Susy Benner, una joven estudiante estadounidense, se traslada a Friburgo (Alemania) para asistir a la academia de danza más prestigiosa de Europa. Nada más salir del aeropuerto, se verá envuelta en extraños sucesos inquietantes y una serie de brutales asesinatos que provocarán la desaparición de varios miembros de la academia. ¿Se trata de la obra de un asesino desquiciado o de algo que trasciende lo imaginable? ¿Logrará la pobre Susy descubrir el secreto de esta mansión maldita y salvarse, o habrá llegado demasiado tarde? Helena Markos la está esperando...
Con esta película, Argento abandona el thriller de Profondo Rosso para adentrarse de lleno en lo fantástico. Al inicio, el espectador creerá estar ante el "típico" giallo argentiano, dada la increíble secuencia de apertura con dos mujeres asesinadas por un misterioso individuo del que apenas vemos la mano, pero las apariencias engañan...
Al estrenarse, el film fue muy aclamado en el extranjero, mientras que en Italia fue bastante ignorado y solo revaluado posteriormente.
Desde el punto de vista de la dirección no hay nada que objetar: no hay dos planos iguales. Argento se lo propuso como un desafío y lo logró magistralmente. La fotografía es de las que asustan: mediante el uso del Technicolor, el maestro italiano (con la ayuda de Luciano Tovoli) consigue imágenes únicas, aún más irreales y aterradoras por la combinación de rojo, verde y azul, que evocan la atmósfera de un cuento de hadas oscuro. De hecho, los cuentos que inspiraron a Dario Argento y Daria Nicolodi (coguionista) fueron "Blancanieves y los siete enanitos", "Barba Azul" y "Hansel y Gretel".
Los efectos especiales, como era costumbre en la época, fueron realizados de forma artesanal y filmados en vivo. El guion resulta ser competente, aunque no excepcional. La única carencia está en el final (donde falta el giro que todos esperaban), que deja cierto sabor amargo. Sin embargo, la verdadera fortaleza del film no radica en la trama, sino en la atmósfera y la brutalidad de los asesinatos. Cada muerte es una pequeña obra maestra en sí misma, especialmente el primer crimen donde dos chicas son despiadadamente asesinadas de un solo golpe. Según muchos, esta escena es una de las más memorables que el cine de horror nos ha regalado.
¿Qué decir de la banda sonora magistral, nuevamente a cargo de Goblin? La música compuesta para este film es perfecta y más angustiante que nunca, mereciendo ser llamada una obra maestra dentro de la obra maestra. La ambientación, los colores vibrantes y surrealistas, están en perfecta simbiosis con el sonido, que no hace más que intensificar la tensión durante toda la película: ¡hay pocos momentos de respiro para nuestros nervios!
En el papel de la protagonista encontramos a una inspiradísima Jessica Harper, que logra meterse extraordinariamente en el papel de "Blancanieves" en este cuento de hadas oscuro. También destacan las actuaciones de Alida Valli (como la maestra) y Joan Bennett (como la subdirectora).
Originalmente, la película iba a protagonizada por niñas, pero por razones ajenas a su voluntad, Argento tuvo que abandonar su proyecto inicial y contratar a jóvenes actrices. A pesar de ello, los espectadores más atentos notarán que dentro de la academia, los tiradores de las puertas están mucho más altos de lo normal (a la altura que tendría un niño de 8-9 años frente a una puerta), o que en algunas escenas las estudiantes actúan de forma muy infantil cuando discuten entre ellas. Todo esto sirve para mantener una conexión con la idea original de Argento.
No queda más que decir: ¡Obra maestra absoluta del horror italiano! Altamente recomendada para toda generación amante del género, porque una película así nunca se había visto y quizá nunca vuelva a verse. "Lo único más aterrador que los primeros 12 minutos son los últimos 92" (como rezaba un cartel publicitario de la época).
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