Frank (Sean Chapman), un homme sans scrupules en quête perpétuelle de nouvelles pratiques sexuelles perverses, achète dans un bazar d'un pays du tiers-monde mal identifié la Lament Configuration, un puzzle cubique qui, selon la légende, exaucerait le désir d'expérimenter les plaisirs de la chair au-delà des limites de la connaissance humaine. L'homme regagne sa demeure en Angleterre et résout l'énigme, impatient de vivre de nouvelles expériences sexuelles : mais de celle-ci surgissent les Cenobites ou « tortionnaires », des démons impitoyables issus d'une dimension infernale parallèle menés par le sinistre Pinhead. Frank découvre à ses dépens que le plaisir, une fois franchi le seuil de tolérance terrestre, devient une pure et lancinante souffrance psychophysique. Il finit écorché vif et son âme est emprisonnée dans le plan d'existence cénobitique, condamnée à une éternité de tortures « délicieuses ». Des années plus tard, Larry (Andrew Robinson), un mari affectueux et exemplaire, emménage dans la maison de son frère disparu avec sa fille Kirsty et sa deuxième épouse Julia (qui avait très souvent trompé Larry en secret avec Frank et était devenue esclave de ses pratiques sadomasochistes intenses et perverses). Un soir, quelques gouttes du sang de Larry, blessé accidentellement à la main, rappellent à la vie l'âme du parent disparu qui se matérialise sous la forme d'un squelette avec des organes internes et quelques muscles. Pour se reformer complètement et échapper définitivement aux tortures des tortionnaires, Frank a cependant besoin de plus de sang. Il décide donc d'exploiter la perverse et soumise Julia qui finit, après une série de victimes choisies au hasard dans les bars, par lui livrer son propre frère naïf. Ainsi Frank se réincarne complètement en utilisant la peau du pauvre Larry comme « enveloppe externe ». Ses intentions se tournent alors vers sa jeune nièce. Mais par chance, Kirsty découvre le secret du puzzle cubique et décide d'utiliser les tortionnaires et le charismatique Pinhead pour se venger du meurtre de son père bien-aimé... Y parviendra-t-elle ? Le film écrit et réalisé par Clive Barker, malgré son budget minuscule, transpose à l'écran avec force les atmosphères claustrophobiques du récit. L'énorme succès remporté en salles créera un courant cinématographique et une série de gadgets et de bandes dessinées consacrés à l'univers cénobitique des tortionnaires. À voir de préférence dans la version intégrale, qui ajoute plus de pathos et de nouvelles scènes gore.
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