La disc-jockey Heidi Howthorne travaille dans une station de radio spécialisée dans la musique rock dans la ville de Salem, dans le Massachusetts. Un soir, elle reçoit un "cadeau" de la part d'un groupe musical inconnu qui se fait appeler les Maîtres de Salem et qui donnera bientôt un concert dans leur ville. Le cadeau est une boîte en bois contenant un vinyle avec une démo du groupe. Heidi l'écoute et reste immédiatement frappée, presque hypnotisée par les sons que le disque émet. Le lendemain, la disc-jockey décide de diffuser le morceau des Maîtres de Salem à la radio et la même sensation hypnotique de désorientation est perçue par les autres auditrices. Heidi commence à sombrer dans un état de conditionnement progressif, comme si cette musique l'avait marquée dans l'âme. Lorsque l'écrivain expert en folklore local Francis Matthias apprend l'incident, il commence à soupçonner que les Maîtres de Salem sont d'une certaine manière liés aux sorcières qui, dans le passé, ont été condamnées et exécutées dans cette ville.
Probablement fort de son passé dans la musique metal, donc doté d'un fandom déjà actif depuis des années, et grâce aussi à une fidélité au genre horreur qui a sanctifié un style bien précis, Rob Zombie est aujourd'hui l'un des rares nouveaux gourous du paysage cinématographique horreur à être reconnu comme tel par la quasi-unanimité des spectateurs.
Commencant sa carrière avec deux films devenus en peu de temps de véritables cult-movies, "La maison des 1000 corps" et "La maison du diable", Zombie a ensuite été promu à des productions d'un certain poids en prenant la responsabilité de redonner un nouveau départ à la saga de "Halloween". Peut-être est-ce justement à cause des deux films sur les exploits de Michael Myers, qui ont définitivement divisé les fans entre enthousiastes et déçus, que Zombie a décidé de revenir sur ses pas avec son nouveau film "Les sorcières de Salem", une production bien plus contenue que les deux précédentes œuvres marquées Dimension Films et certainement moins commerciale, plus proche du monde fou du rocker/réalisateur.
Pourtant, en regardant "Les sorcières de Salem", un immense doute surgit chez le spectateur concernant les intentions de l'auteur : à qui s'adresse ce film ? Parce que si d'une part il est clair que Rob Zombie cherchait dans cette œuvre un moyen de se racheter de la mauvaise expérience productive liée aux deux "Halloween" (dont il n'a jamais fait secret) avec un film plus personnel, d'autre part il semble presque que le réalisateur veuille inexplicablement communiquer son envie de se détacher aussi de certains films qui l'ont rendu l'auteur aimé qu'il est aujourd'hui. C'est comme si avec "Les sorcières de Salem" Zombie voulait dire au spectateur plus exigeant qui a toujours snobé son cinéma "Vois ? Moi aussi je suis capable de faire un film d'auteur et pas seulement cette merde pleine de violence, de sexe et de gros mots !". Mais Rob Zombie doit comprendre que si aujourd'hui il a une foule de fans acharnés qui le défendent à l'épée même en dehors de l'environnement musical, c'est justement grâce à cette adorable "merde pleine de violence, de sexe et de gros mots"... il lui réussit de faire ce type de films et chaque envolée pindarique qui cligne de l'œil à Jodorowsky ou à Kubrick - comme le fait "Les sorcières de Salem" - n'est pas adapté à lui. Parce que cet halo d'autorialité "sérieuse" qui enveloppe "Les sorcières de Salem" est maladroit et ne communique qu'une grande, immense présomption que d'un anarchiste du grand écran comme Rob Zombie nous ne nous serions pas attendus.
Du point de vue narratif, "Les sorcières de Salem" est assez désastreux : le sujet est très simple et inutilement dilaté, il manque complètement de rythme, d'événements marquants, d'un véritable climax et d'une division naturelle en actes. Le film est constitué d'un seul énorme et lourd bloc narratif, entrecoupé de temps en temps par des flashbacks relatifs au passé sorcier, l'histoire ne démarre jamais et les personnages ne sont jamais développés, ils n'ont pas de background et la plupart d'entre eux n'ont même pas d'utilité pour l'histoire racontée. Tout repose sur les épaules de la disc-jockey Heidi, interprétée par la consorte du réalisateur Sheri Moon (qui ici ostente le côté b plus que dans le passé même si l'actrice vieillit visiblement), mais le personnage ne réussit pas à créer d'empathie avec le spectateur et l'actrice elle-même, bien qu'indubitablement douée, n'a pas ce charisme et ces capacités pour porter un long métrage entier sur ses épaules.
"Les sorcières de Salem" cherche à communiquer plus par des images individuelles que par une histoire normale à suivre et tant que nous restons dans le territoire de l'iconographique et du figuratif, le film fonctionne même, avec certaines scènes de composition presque photographique qui résultent indubitablement fascinantes. À la longue, pourtant, cet ostentatoire côté "artistique" de l'œuvre fatigue, irrite presque, et commence à émerger une sorte de morgue de la part de l'auteur qui laisse le temps qu'il trouve.
Le film, contrairement aux précédentes œuvres de Rob Zombie, est très sobre en violence et en brutalité, se concentrant de manière parfois insistante sur une veine fortement blasphématoire qui attaque le christianisme pour célébrer allégoriquement la Foi de manière "alternative".
Il n'y a pas de manque de références et de citations au cinéma du passé, même si dans ce cas les références sont moins ostentatoires et liées à des suggestions moins spécifiques (il y a quelque chose de "Le seigneur du mal", "Halloween III", "Mort à 33 tours", "La peau de Satan", "Le grand inquisiteur"), regardant souvent des modèles plus "hauts" que d'habitude, comme les déjà cités Jodorowsky (freaks, références à l'iconographie chrétienne, symbolismes), Kubrick (temps dilatés, division en jours de la semaine) et Polanski (mystères condominiaux, paranoïa).
Le casting, comme d'habitude, composé de vieilles gloires habituelles, comme Ken Foree, Sid Haig, Bruce Davidson, Dee Wallace et Michael Berryman, et de nouvelles acquisitions comme Judy Geeson (nous nous souvenons d'elle pour "Inseminoid"), Meg Foster ("Ils vivent"), Patricia Quinn ("The Rocky Horror Picture Show") et Andrew Prine ("Grizzly", "Amityville : Possession").
Sûrement "Les sorcières de Salem" diviseront beaucoup les spectateurs, c'est une œuvre trop imparfaite pour laisser indifférents, malheureusement ce qui émerge à première vue c'est l'ennui et l'excès de présomption d'un artiste qui doit inutilement démontrer qu'il l'est, nous laissant de fait seulement avec un exercice de style.
Essaie encore Rob.
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