Dario Argento naît à Rome le 7 septembre 1940 de Salvatore Argento, producteur de cinéma, et Elda Luxardo, sœur du célèbre photographe brésilien Elio Luxardo.
Argento débute sa carrière au cinéma comme journaliste et devient rapidement critique cinématographique adjoint du journal où il travaille. Ses articles révèlent immédiatement sa passion pour un certain type de cinéma, disons « populaire », particulièrement pour le western et le giallo. Sa vie (et sa carrière) change lorsqu'il rencontre le grand réalisateur italien Sergio Leone, qui le choisit, avec Bernardo Bertolucci, pour écrire le scénario de l'un de ses films les plus réussis, « Il était une fois dans l'Ouest ». Son activité de scénariste le mobilise davantage ; Dario collabore avec d'autres réalisateurs italiens importants comme Tonino Cervi et Armando Crispino.
Durant une courte période de vacances en Tunisie, il conçoit le sujet de ce qui sera son premier film en tant que réalisateur « L'Oiseau aux Plumes de Cristal ». Argento est désormais sûr de ses capacités et refuse de confier ses inventions à d'autres. Il ne parvient cependant à convaincre aucun producteur de financer son film, il décide donc de s'associer avec son père, avec lequel il fonde la S.E.D.A, à travers laquelle il réalisera la plupart de ses futurs travaux.
« L'Oiseau aux Plumes de Cristal » raconte l'histoire d'un écrivain américain qui, par hasard, assiste à l'agression d'une femme dans une galerie d'art et se fait détective pour découvrir le coupable, convaincu qu'il s'agit du même maniaque qui a récemment tué plusieurs jeunes femmes.
Les débuts à la réalisation du cinéaste romain révèlent déjà son talent immense et « inaugure » un nouveau courant, le giallo d'inspiration horrifique, qui connaîtra un grand succès dans les années soixante-dix. Une intrigue gialliste classique et parfaite, enrichie par d'excellentes séquences de meurtres qui, contrairement à la pratique habituelle des gialli de l'époque, sont filmées avec un souci du détail et construites pour faire peur. Mais l'élément de plus grande nouveauté qu'Argento introduit dans ce premier film est la réinvention géniale de la subjective : pour la première fois, le spectateur assiste aux meurtres à travers les yeux de l'assassin et non comme un « tiers » étranger, augmentant ainsi l'implication : on ne regarde pas la scène, on y « participe ». Comme dans le splendide « Six Femmes pour un Assassin » de Bava, le meurtrier devient le vrai protagoniste du film, une présence sombre et menaçante, indéfinie et capable de frapper n'importe qui à n'importe quel moment, une sorte de « Croquemitaine » qu'Argento représente comme une silhouette obscure, un chapeau enfoncé sur la tête, dont l'apparition signifie la Mort. En parfaite harmonie avec la réalisation du Maître, les musiques composées par le grand Ennio Morricone. Malgré son excellente réalisation, le film ne rencontre pas un grand succès public, du moins au début ; puis, peu de temps après, le film est presque « redécouvert » et, revenu à l'écran (généralement lors de projections nocturnes), parvient finalement à atteindre une recette non négligeable d'un milliard. Grâce à ce succès, Dario Argento trouve rapidement les fonds et les producteurs pour ses deux films suivants.
En 1971, il réalise « Le Chat aux Neuf Queues », histoire qui tourne autour d'un institut de recherche médicale où est faite une découverte bouleversante : les individus ayant un certain patrimoine chromosomique sont tous des criminels redoutables. Après avoir révélé cette découverte, le médecin responsable de l'étude est tué ; la police commence donc ses recherches avec l'aide d'un vieil aveugle qui avait accidentellement entendu une conversation entre la victime et un autre homme, mais quand la jeune nièce du vieil homme est enlevée, les choses se compliquent...
Interprété par la star américaine Karl Malden (lauréat d'un Oscar du meilleur second rôle pour « Un tramway nommé Désir »), c'est le deuxième film de la soi-disant « trilogie animalière » du légendaire réalisateur et, selon Argento lui-même, le moins réussi des trois. Dans « Le Chat aux Neuf Queues », Argento abandonne le thriller pur, contaminant le genre avec une atmosphère quasi d'espionnage, créant ainsi un genre hybride difficile à définir. Seulement un an passe et Dario est de nouveau derrière la caméra pour diriger le troisième film de sa première phase de réalisation : « Quatre Mouches de Velours Gris ». Le film raconte l'histoire d'un jeune musicien, tourmenté par un étrange cauchemar dans lequel il assiste à sa propre décapitation. Un jour, le garçon s'aperçoit qu'il est suivi par quelqu'un. D'abord il essaie de s'enfuir, mais il décide ensuite de l'affronter et, dans la lutte, le tue involontairement. Il s'enfuit et essaie d'oublier, mais quelques jours plus tard, un inconnu commence à le faire chanter. Entre-temps, sa relation avec sa femme semble aussi se détériorer ; le rêve étrange, l'inconnu assassiné, le chantage, la femme... tout est lié ensemble par un fin fil de mystère.
Ce troisième film du maître, par ses décors et son intrigue très similaires à son premier film, représente un pas supplémentaire d'Argento vers l'horreur pure. Toute l'histoire est plongée dans une atmosphère cauchemardesque, le protagoniste est continuellement suspendu entre la réalité et l'imagination. À tout moment, l'assassin peut surgir de l'obscurité, sa présence n'étant suggérée que par un rictus, un soupir dans les ténèbres, un appel téléphonique sans réponse. Comme dans tous les gialli d'Argento, l'identité du meurtrier n'est révélée que dans la dernière scène, encore une fois grâce à un « détail » révélateur, maintenant le suspense et l'intérêt du spectateur. Dans la distribution, il faut noter la présence insolite de Carlo Pedersoli, alias Bud Spencer, acteur que le public avait l'habitude de voir dans un autre type de films.
Après une mini-série de téléfilms gialli réalisés pour la Rai, dont Argento ne réalise que deux épisodes : le premier intitulé « Le Tramway » (sous le pseudonyme de Sirio Bernadotte) et l'autre « Témoin Oculaire » (qui, bien que signé par son assistant Roberto Pariante, a en réalité été réalisé par Argento lui-même), le réalisateur tente une brève et peu réussie (surtout du point de vue du box-office) « fuite » du genre qui l'a rendu célèbre, en réalisant « Les Cinq Journées », film grotesque et dramatique avec Adriano Celentano dans le rôle principal.
Après cette malheureuse parenthèse, Dario Argento commence la deuxième phase de sa carrière, celle qui lui a jusqu'à présent livré ses meilleures œuvres.
En 1975, il réalise ce que beaucoup considèrent comme son meilleur film : « Profondo Rosso ». L'intrigue est aussi complexe qu'attrayante : lors d'une conférence sur le spiritisme, une médium sent la présence d'un assassin dans la salle ; la nuit suivante, cette même médium est horriblement assassinée ; un pianiste américain assiste, par hasard, à sa mort mais n'aperçoit l'assassin que furtivement sans pouvoir voir son visage. À partir de ce moment, l'homme s'intéresse à l'enquête et, avec l'aide d'une journaliste, cherche à découvrir l'assassin, qui continue pendant ce temps à laisser derrière lui une traînée de meurtres atroces. Avec « Profondo Rosso », Argento réinvente et revitalise le genre giallo-horreur si cher à Mario Bava, le portant à des niveaux jamais atteints par aucun autre réalisateur de genre. C'est un film sans défauts, ne possédant que des qualités, s'avérant être absolument le meilleur du genre jamais produit en Italie et peut-être au monde. Bien qu'il s'agisse essentiellement d'un giallo, l'inclination toujours plus marquée vers le gothique et l'horreur pure dans « Profondo Rosso » est évidente dès les premières séquences : un enfant tenant un couteau ensanglanté sur les notes d'une inquiétante comptine enfantine, une médium qui ressent une présence perverse et qui est ensuite brutalement assassinée. Le giallo glisse dans le paranormal, dans une zone d'ombre où plus rien n'est rationnel et où tout peut arriver. Une autre référence claire à la tradition gothique italienne est représentée par les séquences situées à l'intérieur de la maison abandonnée en ruine (« La Villa de l'Enfant qui Hurle ») qui semblent rappeler, dans un curieux parallèle, l'autre chef-d'œuvre du genre de la période, « La Maison aux Fenêtres qui Rient » de Pupi Avati (ce n'est pas pour rien qu'Avati et Lino Capolicchio auraient tous deux dû participer, respectivement comme scénariste et acteur principal, à la réalisation de « Profondo Rosso »).
La tension, le suspense, la terreur maintiennent le spectateur rivé à l'écran du début à la fin ; la bande sonore composée par les Goblin est parfaite et suffit à elle seule à créer un sentiment d'angoisse et de peur qui persistent même après la fin du film ; les séquences de meurtre sont d'une brutalité et d'une véracité telles qu'elles semblent réelles ; les acteurs, dont la compagne du réalisateur à l'époque Daria Nicolodi, Gabriele Lavia, Clara Calamai et David Hemmings, sont tous parfaitement incarnés dans leurs rôles respectifs et le final double surprenant et inattendu laisse pantois même le plus chevronné des amateurs de gialli. Un film extraordinaire, qui a inspiré de nombreux réalisateurs du genre, dont de véritables « maîtres » comme John Carpenter pour son « Halloween » (1978).
Après un tel chef-d'œuvre, il était facile de s'attendre, comme c'est généralement le cas, à une baisse de qualité dans le film suivant, et pourtant Argento surprend une fois de plus le public et la critique en réalisant son deuxième chef-d'œuvre « Suspiria » (1977). Avec ce film, Argento abandonne temporairement le genre du thriller hyper-violent pour se plonger dans l'horreur pure.
Une jeune fille américaine arrive dans une école de danse allemande, où l'une des élèves, rencontrée par la protagoniste à la porte de l'établissement à son arrivée, est brutalement tuée la nuit même. Des découvertes terrifiantes attendent la jeune fille pendant son séjour au collège, jusqu'à une révélation finale choquante.
Comme mentionné, on est face à un autre chef-d'œuvre du maître, qui avec ce film se plonge définitivement dans l'horreur pure. Si en effet pendant plus de la moitié du film on peut croire être face à un autre giallo dur argentin (meurtres commis avec des armes blanches brandies par les « habituels » gants noirs d'un personnage mal défini), la fin révèle qu'il n'existe aucun maniaque meurtrier et aucune explication rationnelle. Bien qu'à vrai dire Argento décide de laisser pressentir l'inclinaison de l'histoire vers le surnaturel bien avant la fin du film, à la fois par la séquence où le pianiste aveugle est agressé et déchiqueté sans raison par son fidèle chien-guide, et par le détail de la main desséchée et griffue qui pousse la jeune fille contre la vitre de la fenêtre dans la séquence du premier meurtre. L'utilisation de la bande sonore, composée (comme pour « Profondo Rosso ») par les grands Goblin est une fois de plus un aspect fondamental, avec des musiques obsédantes, omniprésentes et terrifiantes. À cela s'ajoute l'une des meilleures séquences de meurtre jamais réalisées (la première du film), la main experte d'Argento derrière la caméra qui nous offre quelques véritables « inventions de mise en scène » (comme les prises de vue de la place dans la scène de l'assassinat de l'aveugle) et une protagoniste admirablement inspirée (Jessica Harper).
Et cela bien qu'Argento ait dû tenir compte des souhaits et des réticences des distributeurs, particulièrement de la Fox qui avait financé une grande partie du film, et qui l'a forcé à « réviser » le scénario, en plaçant le film dans une école de danse pour jeunes filles, alors que le réalisateur romain aurait préféré un collège pour enfants. Pour rester fidèle à son projet initial, Argento adopte certains « expédients » scénographiques (comme positionner les poignées des portes du collège à une hauteur contre nature et disproportionnée, à peu près la même hauteur qu'un enfant de six ou sept ans trouverait les poignées) et des « nuances » dans les comportements et les dialogues des jeunes filles de l'école, les rendant plus enfantins qu'adolescents.
Avec ces deux œuvres, Argento devient célèbre dans le monde entier et commence à jouir d'un grand nombre d'admirateurs et de partisans même parmi la soi-disant « critique cultivée ».
« Suspiria » obtient ensuite un énorme succès à l'étranger, particulièrement en France, aux États-Unis et au Japon, où il est même projeté, grâce à un équipement spécial et extrêmement coûteux, dans un stade rempli de plus de trente mille personnes !
Le réalisateur romain décide de continuer dans l'horreur pure et en 1980 réalise « Inferno », qui n'est rien d'autre qu'une sorte de suite à « Suspiria » : en effet, la sorcière qui persécutait la pauvre Jessica Harper dans le film précédent d'Argento n'était que l'une des trois Mères, Mater Suspiriorum, protagonistes de ce nouveau film. « Inferno » est l'histoire d'une jeune fille de New York qui découvre que la maison où elle vit est le siège de l'une des trois Mères des Enfers (tandis que les deux autres se trouvent à Rome et en Allemagne). La jeune fille meurt de manière horrible mais parvient à avertir son frère qui réussira, après diverses péripéties, à mettre fin à l'empire des trois reines des Enfers.
Argento dans ce film bénéficie de la collaboration du légendaire Mario Bava et crée un film que nous pourrions définir, pour les thèmes qu'il aborde, comme un fantasy-horreur ; bien que ce ne soit pas son domaine préféré, Argento réussit malgré tout à diriger une excellente production. Dommage que vers la fin le film déchoit un peu, non pas tant dans l'évolution de l'intrigue, que dans la représentation visuelle des « trois sœurs ». À noter dans la distribution une excellente Eleonora Giorgi.
Le public n'apprécie pas l'effort « innovant » du réalisateur et « Inferno » est un demi-flop, particulièrement si on le compare aux revenus stratosphériques des deux films précédents. Argento décide alors de revenir à raconter des histoires de meurtres sinistres et atroces avec le suivant « Ténèbres » (1982).
C'est l'histoire classique « argentienne » dans laquelle un fou meurtrier fait une série de victimes, les tuant toutes selon les modalités décrites dans un célèbre roman d'horreur. De plus, le fou semble suivre les mouvements de l'écrivain du roman. La police tâtonne dans le noir et les meurtres s'enchaînent.
L'intrigue est captivante et les séquences de meurtre sont, comme toujours, excellentes et parfaitement « musicalisées » par la bande sonore confiée une fois de plus aux légendaires Goblin. Dans la distribution, notons les bonnes interprétations de la toujours talentueuse épouse du réalisateur, Daria Nicolodi, ainsi qu'un jeune Giuliano Gemma et Anthony Franciosa. Une curiosité : vers la fin du film, il y a une séquence où l'assassin coupe le bras d'une femme avec une hache, l'actrice Veronica Lario, scène qui n'est jamais diffusée dans la version télévisée du film et qui ne figure pas non plus dans l'édition vidéo V.M. 14 ans. L'une des rares versions complètes de « Ténèbres » est la récente réédition en VHS de Mondadori ou la version DVD d'importation (tous deux V.M. 18 ans). Nous vous proposons ci-dessous la séquence « incriminée ».
« Ténèbres » redonne du succès à Argento qui tente avec le film suivant « Phénomènes » (1985) un mélange plus fort entre le genre horreur et le giallo. L'histoire a encore une fois au centre les aventures d'un assassin terrible et irrépressible qui sème la mort et la panique dans un tranquille canton suisse. Mais à cela s'ajoutent certains éléments disons « paranormaux », si chers au maître, particulièrement grâce au personnage de Jennifer, une jeune sensitif qui a le pouvoir de communiquer avec les insectes et qui, grâce à ces pouvoirs, parvient à démasquer le coupable. Parmi les points forts : une distribution d'exception composée de Donald Pleasence, Daria Nicolodi et de la jeune et talentueuse Jennifer Connelly, et d'excellents effets spéciaux et de maquillage ; pensez que pour réaliser les scènes du film où apparaît un énorme essaim de mouches, le réalisateur romain, ne disposant pas alors des effets numériques, a utilisé de véritables mouches qu'il a « cultivées » directement sur le plateau, en faisant pourrir des kilos et des kilos de viande ! À tout cela ajoutez une intrigue captivante et des séquences, par endroits, terrifiantes. Que peut-on demander de plus ? Argento semble de nouveau en grande forme et nous offre l'un de ses meilleurs films. À noter la mémorable séquence où la protagoniste Jennifer s'approche d'un enfant qui pleure, lui pose les mains sur les épaules et quand il se tourne... à ne pas manquer !
Avec « Phénomènes » se termine l'âge d'or du cinéma d'Argento qui, après avoir collaboré en tant que producteur à la réalisation des deux films sur les « Démons » (1985/86) réalisés par Lamberto Bava, revient au giallo-horreur avec « Opéra », film qui n'est pas à la hauteur de ses travaux précédents. L'histoire tourne autour du « Macbeth », opéra considéré par beaucoup comme maudit ; en effet, un fou commence à persécuter la jeune protagoniste du spectacle mais ne s'en prend pas directement à elle mais à tous ceux qui l'entourent, les tuant de la manière la plus atroce. C'est le réalisateur du spectacle qui se chargera de démasquer l'assassin avec l'aide « involontaire » de quelques corbeaux.
Apart les réalisations, comme toujours, parfaites des séquences de meurtre, le film offre peu d'autre pour être mémorisé et a son défaut majeur dans un final double insensé et invraisemblable. « Opéra » aurait probablement été le film le plus sanglant du réalisateur romain si la censure italienne n'avait pas jugé « nécessaire » de supprimer du film les scènes les plus violentes, et cela au grand regret d'Argento lui-même, du public et de tous ceux qui aiment le cinéma ! Malheureusement, « Opéra » en version « complète » (celle qu'aurait voulue le réalisateur) est introuvable, car le film est également sorti dans le reste du monde dans la même version « coupée » italienne. C'est vraiment dommage !
Entre octobre 1987 et janvier de l'année suivante, Argento participe à l'émission télévisée « Jaune – Ton Empreinte du Vendredi » présentée par Renzo Tortora sur Raidue. En plus de présenter son « coin » spécial avec des invités et des extraits de ses thrillers les plus célèbres, le réalisateur produit la série de gialli « Quart de Nuit » en confiant la réalisation à Luigi Cozzi et Lamberto Bava.
Le réalisateur lui-même s'occupe de diriger plusieurs mini-films intitulés « Les Cauchemars de Dario Argento » d'une durée d'environ trois minutes chacun. Parmi ceux-ci, certains se distinguent par leur cruauté : « Rituels Nocturnes » où l'on parle de rituels vaudou, « Aimer et Mourir » qui porte sur un viol et « La Sorcière » (la plus réussie) qui, s'inspirant du célèbre conte « Jeu d'Octobre » de Bradbury, raconte la fête d'anniversaire d'une petite fille, pendant laquelle le père de l'enfant massacre sa femme puis « joue » avec son cadavre. Enfin « Sammy » où le Père Noël devient un horrible monstre.
Entre la fin des années quatre-vingt et le début des années quatre-vingt-dix, Argento revient en tant que producteur, investissant dans deux films d'horreur, qui s'avèrent assez médiocres, réalisés par son ami Michele Soavi, « L'Église » et « La Secte ». Dans les mêmes années, Argento « émigre » en Amérique pour réaliser un film, composé de deux épisodes, avec son ami George Romero (dont il avait soigné la version italienne de son chef-d'œuvre d'horreur « Zombi » à la fin des années soixante-dix), tiré de deux des plus célèbres contes d'Edgar Allan Poe : « La Vérité sur le Cas de M. Valdemar » et « Le Chat Noir ». Argento s'occupe de l'adaptation de ce second conte, réalisant un excellent travail, enrichi par l'interprétation inspirée d'un Harvey Keitel en grande forme.
Nous arrivons ainsi à l'année 2000, qui devait marquer le grand retour au giallo de Dario Argento avec le très attendu « Insomnie ». L'histoire est de celles classiques argentienne : le commissaire âgé Ulisse Moretti, maintenant à la retraite, se trouve impliqué dans une nouvelle enquête sur une série de meurtres qui reproduisent les schémas des assassins sur lesquels il avait enquêté dix-sept ans auparavant. L'homme réputé coupable des meurtres passés était un nain, trouvé plus tard mort. Avec Giacomo, dont la mère a été tuée par l'assassin sous ses yeux, le commissaire Moretti passe ses nuits blanches à suivre le fil des souvenirs qui affleurent lentement, cherchant à résoudre le mystère et révéler l'identité du fou meurtrier.
Chaque fois que Dario Argento réalise un film de genre, il est inévitable de faire un parallèle avec son chef-d'œuvre « Profondo Rosso », et d'autant plus dans ce cas puisque nombreux sont les éléments communs aux deux films : à commencer par l'ambiance de l'histoire à Turin, la même ville où il a tourné son chef-d'œuvre, en passant par la comptine enfantine (écrite par sa fille Asia) à laquelle l'assassin s'inspire pour ses crimes, et toujours la mise en scène des meurtres (on retrouve la noyade d'une victime dans l'eau et le visage écrasé contre les murs d'une autre, des morts qui rappellent de près deux des meurtres atroces de « Profondo Rosso »). Mais nombreuses encore sont les autocitations et les références (des musiques des Goblin à l'un des interprètes Gabriele Lavia) avec lesquelles le réalisateur parsème ce « Insomnie » qui, cependant, malgré ces expédients, ne parvient pas à recréer cet union parfaite de tension, d'angoisse et de peur que le réalisateur avait su réaliser dans le désormais mythique « Profondo Rosso ». Les raisons peuvent être multiples, à commencer par les mauvaises interprétations de certains acteurs, à l'exception des méritants Max Von Sydow, Gabriele Lavia et Rossella Falk, les performances des autres interprètes, y compris le protagoniste hésitant Stefano Dionisi, sont à oublier ; la bande sonore des Goblin peut être définie comme compétente mais elle est bien loin des niveaux atteints dans d'autres films du même Argento. Bons en revanche les effets spéciaux de Sergio Stivaletti et le scénario, auquel a également collaboré le gialliste Carlo Lucarelli. En fin de compte, même en laissant de côté les comparaisons inconfortables avec « Profondo Rosso », on ne peut nier qu'Argento semble avoir perdu une partie de son éclat : « Insomnie » semble presque un produit d'imitation de ses splendides gialli-horreur qui l'ont tant fait aimer du public et de la critique. Le final double, élément qui caractérise pratiquement tous les thrillers signés par le réalisateur, commence aussi à sembler répétitif et peut-être prévisible (si vous faites attention aux détails, vous comprendrez qui est le vrai meurtrier déjà après vingt minutes de film). Les amateurs du genre et du réalisateur retrouveront néanmoins des victimes dégoulinantes de sang, certaines séquences excellemment réalisées (à noter en particulier la scène dans le train du premier assassinat et les séquences du meurtre au théâtre) et l'empreinte réalisatrice inconfondible de Dario Argento réussissant à apprécier le film malgré tout.
(PREMIÈRE PARTIE DE LA RÉTROSPECTIVE DÉDIÉE À DARIO ARGENTO. DEUXIÈME PARTIE À VENIR TRÈS BIENTÔT !)
Commentaires