Un énigmiste aveugle (Karl Malden) et sa nièce dévouée (Cinzia De Carolis) se trouvent progressivement impliqués dans une mystérieuse chaîne de meurtres centrée autour d'un institut de recherches sur la génétique et l'hérédité, ainsi que les secrets qu'il cache. En plus de la police, un prétendu journaliste (James Franciscus) commence également à enquêter sur l'affaire, aidé par les remarquables intuitions de l'invalide, passionné d'énigmes. Ils découvriront bientôt que chaque collaborateur de l'institut cache un côté sombre, du simple technicien de laboratoire à la fille du directeur (Catherine Spaak). Mais finalement, entre des aventures au cimetière et des tentatives d'empoisonnement, l'assassin révèlera son identité, non sans avoir laissé derrière lui de nombreuses victimes... Le parcours créatif du réalisateur national se poursuit dans la veine du giallo plus "classique", commencé l'année précédente avec l'excellent "L'oiseau aux plumes de cristal". C'est en effet une histoire de meurtres, d'enquêtes, de coups de théâtre et de révélation finale du coupable qui constitue la base narrative de ce deuxième long métrage de Dario Argento. "Le chat à neuf queues" est probablement son œuvre la moins appréciée parmi celles des années '70 (et peut-être même des '80), et cela peut être attribué à certains points faibles qui, malgré le talent du réalisateur, ne manquent pas. C'est peut-être la longueur excessive du film (nous approchons les deux heures), ou la lenteur et la statique de certaines séquences très dialoguées et peu fonctionnelles pour le développement narratif, ou peut-être encore les scènes mièvres d'affection entre l'énigmiste et sa nièce (accompagnées immanquablement des douces mélodies de Morricone). Toutes ces raisons pourraient être plausibles pour lesquelles le film ne convainc pas. Des raisons plausibles oui, mais pas suffisantes pour le rejeter en bloc. Le sujet scientifique sur lequel repose l'intrigue (la possibilité de déterminer l'inclination agressive et criminelle d'une personne par l'analyse de l'ADN et la recherche du chromosome XYY) est indubitablement fascinant et en avance sur son temps (confirmant toutefois l'originalité du sujet) vu la tendance dans les décennies suivantes à fantasmer sur le désir de prédiction empirique du crime ("Minority Report"). Une fois de plus, la police est représentée comme un personnage secondaire, tandis que le citoyen privé (écrivain avec petite amie dans le film précédent, énigmiste et journaliste ici) devient la force motrice de l'intrigue, la résolvant finalement dans son évolution dramatique extrême, souvent par des méthodes d'enquête et de raisonnement impossibles pour l'autorité compétente. De plus, la plongée argentienne autour de l'un des thèmes fondamentaux de tout son cinéma se poursuit : la "vue" comme signification de connaissance vraie ou supposée et l'"œil" comme signifiant. C'est en effet d'un grand impact, tout d'abord visuel, la opposition entre la cécité de l'ancien énigmiste (c'est donc un handicap, caractéristique propre à de nombreux personnages argentiniens) et le détail de la pupille dilatée de l'assassin, insérée avec un montage habile au sein de certaines séquences de meurtre ou de voyeurisme. Il s'agit évidemment d'une antithèse extrême au niveau conceptuel, peut-être une métaphore d'un message particulier : l'énigmiste, sans l'aide de la fillette et du journaliste, ne voyant pas, n'aurait jamais pu savoir et n'aurait jamais risqué sa vie ; au contraire, l'assassin, voyant, c'est-à-dire devenant conscient de sa prédisposition génétique, échoue dans sa tentative de nier cette réalité (remplacer les résultats du test), et, malgré lui, agit en obéissant inévitablement à sa nature. Sur le plan stylistique, deux scènes sont intéressantes : la première est celle de l'attente à la gare, où l'assassin regarde autour de lui (panoramiques en subjectif à la recherche du train) et se débarrasse d'un personnage encombrant en le jetant sous un train ; la seconde est celle du cimetière, où le journaliste, presque dans une dimension onirique suspendue du temps narratif, est enfermé dans un tombeau et libéré par l'énigmiste aveugle, dont le spectateur ne sait même plus s'il peut lui faire confiance ou non. Le film, entièrement tourné à Turin, mais monté, dans les parties en extérieur, de manière à ne pas pouvoir reconnaître la ville, a obtenu au box-office plus de succès que le film d'ouverture. Curiosité : Le titre doit à une similitude que les deux protagonistes établissent entre le développement de l'enquête et l'animal en question. En effet, à un certain moment de l'enquête, neuf pistes se présentent, dont chacune, si elle était vraie, aurait pu à elle seule résoudre l'affaire.
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