DUEL

Californie, fin des années 1960-début des années 1970 : commence la journée de travail d'un représentant de commerce, David Mann, entre le garage de sa maison, la ville, le désert ouvert, toujours sur la route avec sa Plymouth Valiant anonyme. Mais ce qui semble être une journée ordinaire pour un homme ordinaire se transforme en un cauchemar sans fin à cause d'un stupide dépassement d'un étrange camion, qui d'un véhicule de transport lourd normal se transforme en une créature préhistorique animée par un désir de vengeance surnaturel, et bientôt pour David Mann commence une longue chasse où sa vie est en jeu... Tourné en seulement 12 ou 13 jours pour le réseau américain ABC en 1971, "Duel" est le premier film de Steven Spielberg, mais certainement il ne doit pas être rappelé seulement pour cela : en revoyant le long métrage aujourd'hui, il est difficile de croire qu'un film de ce genre ait été tourné en moins de deux semaines par un réalisateur de seulement 25 ans et de plus, qu'il soit un produit pour la télévision. Mais c'est ainsi. "Duel" se présente comme un produit de haut niveau, pour l'interprétation et la production, tandis que la réalisation est tout simplement stupéfiante, avec des solutions techniques géniales : les plans au ras du sol pour augmenter la sensation de vitesse du camion, l'idée de toujours filmer avec des rochers sur le côté de la route pour obtenir le même effet, les gros plans du protagoniste en proie à l'angoisse lorsque la voiture perd de la vitesse, jusqu'à la merveilleuse scène finale avec la chute du précipice de la voiture et du réservoir dans un nuage de poussière, ralentie pour augmenter l'effet de libération à la fin de la poursuite épuisante. Ce film semble avoir été tourné par un grand maître du frisson comme Hitchcock, étant donné l'absolue perfection des temps, la sensation d'angoisse de la menace imminente symbolisée dans ce cas par un énorme camion de modèle ancien, environ des années 1940, vieilli de manière à ressembler vraiment à un monstre mécanique qui émet une épaisse fumée noire de la cheminée, comme s'il venait d'une autre ère... au point que sa propre chute dans le précipice émet un cri de douleur qui, selon le réalisateur, a été pris de la fin de "Godzilla". La vision de ce camion anticipe de quelques années l'arrivée sur grand écran des voitures "maudites", possédées par des esprits démoniaques, comme la "voiture noire" de 1976 et "Christine la voiture infernale" de 1983; et avec la Lincoln Mark III noire et la Plymouth Fury de 1958, elle partage certaines caractéristiques "physiques" : phares ronds et saillants comme des yeux, un museau prononcé similaire à un visage menaçant, une calandre chromée qui rappelle une bouche (opportunément dentée...) et naturellement, des pare-chocs renforcés! Contrairement à ces voitures, le camion est conduit par un homme en chair et en os, qui pour un autre choix très judicieux du réalisateur ne se voit jamais en face : on sait seulement son nom, Keller... À l'origine, le récit "Duel" avait été publié dans le magazine réputé pour hommes seulement "Playboy" et porté donc à l'attention d'un jeune réalisateur télévisuel, celui qui devint ensuite le producteur du film télévisé, George Eckstein. Le scénario s'avérera en effet une excellente base pour le travail de Spielberg fournissant un sujet solide adapté à l'écran par l'un des meilleurs écrivains disponibles à l'époque (Matheson a également écrit le scénario). Racontée de cette manière, il semble qu'il y avait des conditions idéales pour tourner un grand film, sauf le fait qu'au réalisateur, dont le travail le plus important jusqu'alors avaient été des épisodes de la célèbre série "Le lieutenant Colombo", on a donné l'impossible tâche de terminer le film en 10 jours : un calendrier considéré "irréaliste" par les producteurs exécutifs sur le terrain, surtout pour le choix de tourner la photographie en extérieur, dictée par le désir de diriger un film de qualité qui n'ait pas cette idée de "fictif" typique des productions télévisuelles en intérieur (où l'intérieur de l'auto avec le protagoniste au volant et des images pré-tournées projetées derrière le pare-brise), un choix qui fut considéré inacceptable pour celui qui deviendrait l'un des plus grands réalisateurs de l'histoire du Cinéma. Il est également intéressant de rappeler que pour ces prises de vue, une caméra spéciale abaissée avec caméra intégrée, initialement conçue pour le film d'action "Bullitt" avec Steve McQueen (dans lequel une grande partie des scènes sont des poursuites entre voitures de sport) a été utilisée. Tout cela a été rendu disponible à la seule condition de respecter les délais de production, et de réussir à rendre le film coûteux comme une production standard en intérieur, mais avec plus de temps à disposition. En effet, il semble que les expériences télévisuelles, avec leurs délais très serrés, aient représenté une excellente école pour le jeune Spielberg, même dans les expériences ultérieures, lui donnant la capacité de travailler sous des pressions très élevées de la part des Studios sans pour autant compromettre le résultat artistique final. "Duel" n'est certainement pas un film pour tous, mais ceux qui aiment le cinéma ne pourront pas ne pas apprécier ce film aujourd'hui semi-inconnu mais dont la vision est certainement obligatoire non seulement pour les spielberghiens les plus fervents. À voir de préférence dans la nouvelle édition en DVD avec des contenus supplémentaires courts mais précieux, avec des interviews de Steven Spielberg (et des photos de lui avec Fellini, qui apparemment apprécie beaucoup le film) et de Richard Matheson.