Un groupe de jeunes en voyage de plaisir se retrouve rapidement à devoir faire face aux désagréments causés par un pneu crevé. L'un des cinq s'éloigne du groupe pour aller chercher de l'aide, mais ne revient plus. Au fil des heures, les quatre restants décident d'aller le chercher, mais ils tombent sur M. Slausen, un homme gentil de moyenne âge qui les invite à passer la nuit dans sa maison, autrefois un musée de mannequins. Slausen ne vit cependant pas seul, avec lui se trouve son frère, un psychopathe obsédé par les poupées qui décorent la maison, au point d'utiliser les touristes comme "modèles" pour ses créations.
Aujourd'hui, nous savons qu'être jeune, beau et touriste peut attirer les pires espèces de monstres, psychopathes, tueurs en série et créatures infernales; et si en plus il arrive que la voiture tombe en panne… eh bien, à ce moment-là, c'est vraiment fini. Mais ils le savaient aussi en 1979, année où la maison de production de Charles Band a donné naissance à "Horror Puppet" ("Tourist Trap" en version originale), un b-movie savoureux qui doit plus que le symbolique "café" au "Non ouvrez pas cette porte" hooperien.
"Horror Puppet" met les cartes sur table dès le début avec une situation classique de survival horror, cette fois curieusement contaminée par le surnaturel. Les personnages et l'évolution de l'intrigue sont parmi les choses les plus abusées dans le cinéma d'horreur, mais à l'époque, en 1979, il n'y avait pas encore l'inflation de survival à laquelle nous sommes habitués aujourd'hui, donc, après avoir payé la dette au cinéma de Tobe Hooper, on peut aussi voir un certain intérêt pour une exploration singulière du mythe de la famille idéalisée. "Horror Puppet" présente une réalité dans laquelle la famille est absente, tant du côté des victimes que de celui des bourreaux : M. Slausen a été privé de son épouse et entretient une relation de complicité/rivalité schizophrénique avec son frère psychotique, au point que l'absence d'affection et de chaleur humaine l'a poussé à idéaliser une famille faite de bois et de plastique, de mannequins (l'un a les traits de sa femme décédée) et de masques humains qui lui donnent l'illusion d'"exister".
Naturellement, comme cela arrive presque toujours dans ce genre de films, c'est le boogeyman qui vole la vedette, volant complètement la scène aux jeunes protagonistes. Dans ce cas, le rôle de jouer le mystérieux et ambigu M. Slausen a été confié à Chuck Connors, un grand caractère qui, dans les années 1950 et 1960, a été impliqué dans de nombreux westerns et séries télévisées cultes, ici vraiment excellent dans le rôle.
Le réalisateur David Schmoeller, auteur également du scénario avec J. Larry Carroll, s'en sort éminemment avec ce premier long métrage et anticipe en partie les thèmes qu'il abordera dans ses suivants "Striscia ragazza, striscia" et surtout "Puppet Master – Le marionnettiste". La photographie de Nicholas Josef von Sternberg est très bonne.
Ce qui convainc peu est le look du psychopathe, vraiment trop similaire à Leatherface de "Non ouvrez pas cette porte", et laisse un peu dubitatif aussi le choix de le doter de pouvoirs télékinétiques qui semblent presque intrusifs dans l'histoire. Note de démérite aussi au département gore et violence, peu présent même si cela n'aurait pas été déplacé dans un film de ce genre.
En général, cependant, "Horror Puppet" est un film qui vaut la peine d'être récupéré, vieilli très bien et aujourd'hui plus fascinant qu'il ne l'était à l'époque.
À noter la grande ressemblance de "La Masque de cire" version 2005 avec ce film. Coïncidence?
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