Baltimore, XIXᵉ siècle. Deux cadavres sont retrouvés barbarement mutilés à coups de rasoir dans une pièce fermée de l'intérieur. Peu après, un homme est retrouvé mort coupé en deux par un pendule dans un piège diabolique. Le détective Emmett Fields remarque une étrange similitude entre les meurtres et deux récits de l'écrivain Edgar Allan Poe, aussi le fait-il convoquer comme suspect. Une fois établi que Poe, qui traverse une grave crise créative à cette époque, n'est pas l'auteur des crimes, le détective Fields lui demande de collaborer à l'enquête. Initialement réticent, Poe se voit contraint d'accepter lorsque le mystérieux tueur enlève sa bien-aimée Emily et menace de la tuer si l'écrivain ne reprend pas la publication de ses récits.
Edgar Allan Poe et le cinéma. Qui sait si le génie écrivain américain aurait pu imaginer de bénéficier d'une telle attention plus de 160 ans après sa mort. Quand on laisse une trace écrite de son œuvre, on acquiert sans doute un brin d'immortalité, mais Poe n'aurait sûrement jamais pu prévoir que ses œuvres susciteraient un tel intérêt de la part d'un média, le cinéma, qui n'existait même pas à l'époque. L'intérêt du cinéma pour l'auteur américain naît précisément dans les premières années où le moyen de communication se répandait ; dès 1909, le Français Henri Desfontaines réalisa un court métrage s'inspirant de "Le Puits et le Pendule", puis la consécration en 1928 avec le long métrage "La Chute de la maison Usher" de Jean Epstein et toute une série de films réussis réalisés par Roger Corman sur l'œuvre complète de Poe. Mais un court métrage datant toujours de 1909 se révèle plutôt curieux : le titre est justement "Edgar Allan Poe" et le célèbre écrivain est interprété par Herbert Yost sous la direction de D. W. Griffith, dans ce qui anticipe la tendance à insérer l'auteur lui-même comme protagoniste de son œuvre. Par la suite, beaucoup utiliseront ce procédé ("Danse Macabre" et "Dans les griffes de la vengeance" de Margheriti, jusqu'aux récents "Twixt" de Coppola et l'anthologie "P.O.E. – Poetry of Eerie") jusqu'à arriver à "The Raven" daté de 2012, qui place Edgar Allan Poe précisément comme protagoniste d'une histoire curieuse dans laquelle il est impliqué.
Malgré le titre, "The Raven" réalisé par James McTeigue n'est pas l'adaptation visuelle du célèbre poème de l'écrivain, ou plutôt, pas seulement, puisque le réalisateur de "V pour Vendetta" et "Ninja Assassins" porte à l'écran un beau polar en costume qui mélange à l'intérieur de nombreuses œuvres de Poe dans une histoire qui en transpose les moments clés tout en restant complètement originale.
L'idée de départ était de construire un thriller à l'américaine avec Edgar Allan Poe comme protagoniste et quel meilleur choix que de transformer en réalité les crimes décrits sur papier par l'écrivain ? Le résultat est une sorte de "Seven" situé au XIXᵉ siècle, avec un tueur en série imprenable qui défie la police à la manière de Zodiac (avec des lettres provocatrices) et plutôt que de s'inspirer des péchés capitaux, il s'inspire des œuvres de Poe, imitant les meurtres avec une précision des détails. Évidemment, l'implication de Poe lui-même ne pouvait pas rester au simple niveau de la consultation pour l'enquête, donc les scénaristes Ben Livingston et Hanna Shakespeare ont pensé à frapper plus personnellement le protagoniste, en plaçant la femme qu'il aime entre les griffes du tueur.
Le portrait de l'écrivain offert par le film est convaincant à moitié. Bien que John Cusack physiquement ne soit pas adapté pour interpréter Poe (trop grand, robuste et beau gosse), il a néanmoins le charisme approprié pour soutenir un personnage pas vraiment facile à s'approprier. Le choix de montrer Poe dans un moment difficile de sa vie semblait presque obligatoire et se révèle néanmoins fonctionnel pour immerger davantage le personnage dans une situation tout aussi critique. Ce qui ne convainc pas, c'est l'audace avec laquelle le personnage est décrit et qui un peu choque avec l'atmosphère et la situation personnelle de Poe racontée. Il semble que la production ait voulu rendre le personnage sympathique en cherchant à s'approprier la leçon du Sherlock Holmes de Robert Downey Jr., évidemment, on ne tombe jamais explicitement dans des tons de comédie comme dans la saga de Guy Ritchie, au contraire, le ton dramatique de "The Raven" est constamment perceptible même en ce qui concerne une fin annoncée très amère, mais l'exubérance et la réplique toujours prête de ce Poe apparaissent parfois comme des choix peu pertinents.
Excellente la mise en scène des crimes, que les lecteurs de Poe retrouveront fidèlement captivants précisément parce qu'ils rendent justice aux descriptions de l'écrivain. Parmi toutes, c'est la scène du bal masqué qui frappe le plus, inspirée du point culminant de "La Masque de la Mort Rouge", et il y a aussi de la place pour une dose décente de gore dans le meurtre tiré de "Le Puits et le Pendule" qui rappelle un peu dans la mise en scène la torture de "Saw V" et dans la filmographie poeienne, c'est la deuxième seulement après l'introduction de "Le Chat noir" d'Argento pour "Deux Yeux diaboliques".
Outre Cusack, le casting comprend Luke Evans ("Immortals"), qui interprète le détective Fields, Alice Eve ("ATM – Trappola Mortale"), qui est Emily, la bien-aimée de Poe, et Brendan Gleeson ("Un poliziotto da happy hour") qui interprète le père d'Emily.
McTeigue a un style assez bande dessinée même ici où il n'a pas affaire à des bandes dessinées. Tons sombres (très belle la photographie plombée et bleutée de Danny Ruhlmann), soin pour les décors et scènes d'action bien chorégraphiées non exemptes de quelques exagérations pop. L'image qui ferme le film ne convainc pourtant pas, finir une minute plus tôt aurait profité au produit final.
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