William Henry Pratt est né à Camberwell, Londres, le 23 novembre 1887, dans une famille aisée. Il a adopté le pseudonyme de Boris Karloff en hommage à sa mère d'origine russe. Il a étudié pour se préparer à une carrière diplomatique, mais il a renoncé à cette profession stable pour se consacrer au théâtre d'abord, puis au cinéma. Il s'est d'abord installé au Canada, puis aux États-Unis, où il a dû exercer divers métiers pour vivre, y compris celui de camionneur. À partir du milieu des années 1910, les producteurs hollywoodiens l'ont régulièrement engagé pour des rôles mineurs (son premier film, « The Dumb Girl of Portici », date de 1916), presque toujours en tant que méchant. Durant l'époque du cinéma muet, il a tourné dans des dizaines de films, rarement de grande qualité, souvent des films policiers ou des westerns, perfectionnant ses talents déjà remarquables.
L'explosion internationale s'est produite en 1931 avec le « Frankenstein » de James Whale. Le film, adapté du roman de Mary Shelley qui avait déjà été porté à la scène plusieurs fois, devait initialement être réalisé par Robert Florey et interprété par Bela Lugosi, fort du succès du Dracula théâtral. Lugosi a abandonné le projet, refusant de porter un masque qui l'aurait rendu pratiquement méconnaissable, et Florey a fait de même, mécontent des premiers jours de tournage. James Whale, déjà un réalisateur important à la Universal, a été appelé à la rescousse. Il a eu le mérite de confier le rôle au jusqu'alors semi-inconnu Karloff, qui a dû se soumettre à 6 heures de maquillage quotidien pour revêtir le masque créé par Jack Pierce ! Dès lors, le succès de Karloff a été irrésistible, et sa réputation d'acteur fétiche du cinéma d'horreur n'a cessé de croître, atteignant des sommets dans les années 1930 avec « La Momie » de Karl Freund, dans le rôle du prêtre Im-Ho-Tep, et avec les deux suites du film de Whale (« La Fiancée de Frankenstein » et « Le Fils de Frankenstein »).
Dans les années 1940, Karloff, enfin libéré des masques et du maquillage et libre de montrer pleinement son vrai visage, a atteint, toujours sous les productions Universal, des sommets d'interprétation inégalés : parmi ses prestations mémorables, celle du fossoyeur nécrophile dans « L'Anatomiste » de Robert Wise, et celle, excellente, du « Vampire de l'Île » de Robson. Ayant désormais acquis le statut d'acteur numéro un du cinéma d'horreur (position qu'il partagerait à jamais avec Bela Lugosi, avec lequel il a tourné dans 7 films, dans une rivalité qui s'est prolongée aussi en dehors de l'écran — les deux hommes ne s'aimaient guère —, surpassant néanmoins son rival en éclectisme et en pure capacité d'acteur), Karloff a continué durant les années 1950 et 1960 à interpréter des dizaines de films, travaillant avec des maîtres du calibre de Roger Corman (« Les Magiciens de la terreur ») et Mario Bava (« Les Trois Visages de la peur »). Métier inépuisable, il a consacré sa vie au cinéma d'horreur pratiquement jusqu'à sa mort, loin des projecteurs, due à une maladie respiratoire, le 2 février 1969 à Midhurst, Sussex, Grande-Bretagne.
Boris Karloff, simplement une légende, qui a su imposer son visage et ses intonations particulières sur quatre décennies de cinéma d'horreur, adoré du public et respecté par la critique, bourru et mystérieux dans ses interprétations mais affable et doté d'un véritable humanitarisme dans la vie (il donnait une partie de ses gains à des œuvres de charité, organisait des spectacles et des représentations pour les enfants, aimait le jardinage), tumultueux dans ses relations amoureuses (il a eu quatre épouses) mais excellent père de famille, capable de s'imposer comme un grand acteur malgré l'étiquette de l'horreur qui l'a tenu prisonnière tout au long de sa carrière, sans toutefois en devenir l'esclave, disposé avec bienveillance et simplicité à incarner le porte-parole d'un mouvement et d'un genre cinématographique entier, poussé au travail même dans des productions modestes non par simple appât du gain mais par un sincère amour pour son métier.
FILMOGRAPHIE
LA VOIX DU SANG (NEVER THE TWAIN SHALL MEET, 1925)
THE PHANTOM BUSTER (1927)
THE DEVIL'S CHAPLAIN (1929)
THE PHANTOM OF THE NORTH (1929)
LE SPECTRE VERT (1929)
LE VAMPIRE DES MERS (1930)
I LIKE YOUR NERVE (1931)
FRANKENSTEIN (1931)
THE OLD DARK HOUSE (1932)
NIGHT WORLD (1932)
LE SECRET DU DOCTEUR (ALIAS THE DOCTOR, 1932)
THE GHOUL (1933)
LA MOMIE (1933)
LA MAISON DES ROTHSCHILD (1934)
LE CHAT NOIR (1934)
LE CORBEAU (1935)
LE MYSTÈRE DE LA CHAMBRE NOIRE (1935)
LA FIANCÉE DE FRANKENSTEIN (1935)
L'IDOLE DU MAL (1936)
THE MAN WHO CHANGED HIS MIND (1936)
LE RAYON INVISIBLE (1936)
L'OMBRE QUI MARCHE (1936)
LA CLÉ MYSTÉRIEUSE (1937)
LA MORT INVISIBLE (1938)
TOWER OF LONDON (1939)
VENDETTA (1939)
LE FILS DE FRANKENSTEIN (1939)
LE FANTÔME DE LA VILLE (1940)
L'HEURE FATALE (1940)
CONDAMNÉ À MORT (1940)
DEVIL'S ISLAND (1940)
VENDREDI 13 (1940)
THE APE (1940)
THE DEVIL COMMANDS (1940)
THE BOOGIE MAN WILL GET YOU (1942)
AU-DELÀ DU MYSTÈRE (HOUSE OF FRANKENSTEIN, 1944)
LE VAMPIRE DE L'ÎLE (1945)
L'ANATOMISTE (THE BODY SNATCHER, 1945)
BEDLAM (1946)
LA VIE SECRÈTE DE WALTER MITTY (THE SECRET LIFE OF WALTER MITTY, 1947)
ALAN, LE COMTE NOIR (THE STRANGE DOOR, 1951)
LE MYSTÈRE DU CHÂTEAU NOIR (1952)
LE MONSTRE DE L'ÎLE (1953)
SABAKA, LE DÉMON DU FEU (1954)
L'ÎLE ENSORCELÉE DES ZOMBIES (VOODOO ISLAND, 1957)
THE HAUNTED STRANGLER (1958)
FRANKENSTEIN 1970 (1958)
CORRIDORS OF BLOOD (1958)
L'ÉTRANGLEUR FOU (1960)
LES MAGICIENS DE LA TERREUR (THE RAVEN, 1963)
LA VIERGE DE CIRE (THE TERROR, 1963)
LES TROIS VISAGES DE LA PEUR (1963)
LE CLAN DE LA TERREUR (1964)
LA MORT À L'ŒIL DE CRISTAL (1965)
EL COLECCIONISTA DE CADAVERES (1967)
LE TUEUR DE SATAN (THE SORCERES, 1967)
CAULDRON OF BLOOD (1967)
DANSE MACABRE (1968)
SINISTER INVASION (1968)
SECTEUR TORTURE (HOUSE OF EVIL, 1968)
THE FEAR CHAMBER (1968)
THE CRIMSON CULT (1968)
THE TORTURE ZONE (1968)
ALIEN TERROR (1968)
LA BALLADE DE LA MORT (1968)
LES ADORATEURS DE LA MORT (LA MUERTE VIVENTE, 1968)
CURSE OF THE CRIMSON ALTAR (1968)
HORROR SHOW (1979)
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