William Henry Pratt nació en Camberwell, Londres, el 23 de noviembre de 1887, en el seno de una familia acomodada. Adoptó el seudónimo de Boris Karloff en homenaje a su madre de origen ruso. Estudió para seguir una carrera diplomática, pero abandonó una prometedora profesión para dedicarse a la actuación, inicialmente en el teatro. Se trasladó primero a Canadá y luego a Estados Unidos, donde al principio realizó trabajos de todo tipo para mantenerse, incluyendo trabajar como camionero. A mediados de los años diez comenzó a ser elegido por los productores de Hollywood para papeles menores (su primer filme, "The Dumb Girl of Portici", es de 1916), casi siempre en el rol del villano. Durante la era del cine mudo interpretó decenas de películas, raramente de gran calidad, frecuentemente policiacas u occidentales, perfeccionando sus ya notables habilidades actorales.
Su explosión a nivel internacional llegó en 1931 con "Frankenstein" de James Whale. La película, basada en la novela de Mary Shelley que ya había sido adaptada varias veces al teatro, debía ser dirigida inicialmente por Robert Florey e interpretada por Bela Lugosi, quien gozaba del éxito obtenido con el Drácula teatral. Lugosi abandonó el proyecto negándose a usar una máscara que lo habría hecho prácticamente irreconocible, y Florey hizo lo mismo al no estar satisfecho con los primeros días de rodaje. Fue entonces cuando se llamó a James Whale, ya un director importante en el catálogo de Universal, quien tuvo el acierto de confiar el papel al hasta entonces semidesconcido Karloff, quien para usar la máscara creada por Jack Pierce se sometía a ¡6 horas diarias de maquillaje! Desde entonces el éxito de Karloff fue imparable, y su leyenda como actor fetiche del cine de horror creció con los años, alcanzando su apogeo en los años treinta con "La Momia" de Karl Freund, en el papel del sacerdote Im-Ho-Tep, y con las dos secuelas de la película de Whale ("La Novia de Frankenstein" e "El Hijo de Frankenstein").
En los años cuarenta Karloff, finalmente liberado de máscaras y maquillaje y libre de mostrar plenamente su verdadero rostro, alcanzó bajo las producciones Universal cotas de actuación inimitables: entre otras, memorable su interpretación como el sepulturero necrófilo en "El Ladrón de Cadáveres" de Robert Wise, y excelente la de "El Vampiro de la Isla" de Robson. Habiendo alcanzado el estatus de primer actor del cine de horror (posición que por lo demás siempre compartirá con Bela Lugosi, con quien actuó en 7 películas, en una rivalidad que continuó durante años también fuera de la pantalla, pues los dos no se llevaban bien), Karloff superó a su rival en eclecticismo y pura capacidad actoral. Continuó durante todos los años cincuenta y sesenta interpretando decenas de películas, trabajando con maestros de la talla de Roger Corman ("Los Magos del Terror") y Mario Bava ("Los Tres Rostros del Miedo"). Un trabajador incansable, dedicó su vida al cine de horror prácticamente hasta su muerte, que ocurrió lejos de los focos, por culpa de una enfermedad respiratoria, el 2 de febrero de 1969 en Midhurst, Sussex, Gran Bretaña.
Boris Karloff, simplemente una leyenda, quien supo imponer su rostro y sus cadencias a lo largo de cuatro décadas de cine de terror, adorado por el público y respetado por la crítica. Fue hosco y misterioso en sus interpretaciones, pero afable y dotado de espíritu humanitario en la vida (donaba parte de sus ganancias a obras benéficas, organizaba funciones y representaciones para niños, le encantaba la jardinería). Turbulento en sus relaciones con el sexo opuesto (tuvo cuatro esposas) pero excelente padre de familia. Fue capaz de labrar un perfil de gran actor a pesar de que el género de horror lo mantuviera encasillado durante toda su carrera, sin convertirlo en su esclavo. Dispuesto con bondad y sencillez a asumir el papel de portavoz de todo un movimiento y de un género cinematográfico completo, se entregaba al trabajo incluso en producciones modestas no por mero afán de lucro sino por sincero amor a su oficio.
FILMOGRAFÍA
LA VOZ DE LA SANGRE (NEVER THE TWAIN SHALL MEET, 1925)
THE PHANTOM BUSTER (1927)
THE DEVIL'S CHAPLAIN (1929)
THE PHANTOM OF THE NORTH (1929)
EL ESPECTRO VERDE (1929)
EL VAMPIRO DEL MAR (1930)
I LIKE YOUR NERVE (1931)
FRANKENSTEIN (1931)
THE OLD DARK HOUSE (1932)
NIGHT WORLD (1932)
EL SECRETO DEL DOCTOR (ALIAS THE DOCTOR, 1932)
THE GHOUL (1933)
LA MOMIA (1933)
LA CASA DE LOS ROTHSCHILD (1934)
BLACK CAT (1934)
THE RAVEN (1935)
EL MISTERIO DE LA CÁMARA NEGRA (1935)
LA NOVIA DE FRANKENSTEIN (1935)
EL ÍDOLO DEL MAL (1936)
THE MAN WHO CHANGED HIS MIND (1936)
EL RAYO INVISIBLE (1936)
LA SOMBRA QUE CAMINA (1936)
LA LLAVE MISTERIOSA (1937)
LA MUERTE INVISIBLE (1938)
TOWER OF LONDON (1939)
VENDETTA (1939)
EL HIJO DE FRANKENSTEIN (1939)
EL FANTASMA DE LA CIUDAD (1940)
LA HORA FATAL (1940)
CONDENADO A MUERTE (1940)
DEVIL'S ISLAND (1940)
BLACK FRIDAY (1940)
THE APE (1940)
THE DEVIL COMMANDS (1940)
THE BOOGIE MAN WILL GET YOU (1942)
MÁS ALLÁ DEL MISTERIO (HOUSE OF FRANKENSTEIN, 1944)
EL VAMPIRO DE LA ISLA (1945)
EL LADRÓN DE CADÁVERES (THE BODY SNATCHER, 1945)
BEDLAM (1946)
SUEÑOS PROHIBIDOS (THE SECRET LIFE OF WALTER MITTY, 1947)
ALAN, EL CONDE NEGRO (THE STRANGE DOOR, 1951)
EL MISTERIO DEL CASTILLO NEGRO (1952)
EL MONSTRUO DE LA ISLA (1953)
SABAKA EL DEMONIO DEL FUEGO (1954)
LA ISLA EMBRUJADA DE LOS ZOMBIES (VOODOO ISLAND, 1957)
THE HAUNTED STRANGLER (1958)
FRANKENSTEIN 1970 (1958)
CORRIDORS OF BLOOD (1958)
EL ESTRANGULADOR LOCO (1960)
LOS MAGOS DEL TERROR (THE RAVEN, 1963)
LA VIRGEN DE CERA (THE TERROR, 1963)
LOS TRES ROSTROS DEL MIEDO (1963)
EL CLAN DEL TERROR (1964)
LA MUERTE DEL OJO DE CRISTAL (1965)
EL COLECCIONISTA DE CADÁVERES (1967)
EL ASESINO DE SATÁN (THE SORCERES, 1967)
CAULDRON OF BLOOD (1967)
DANZA MACABRA (1968)
SINISTER INVASION (1968)
SECTOR TORTURA (HOUSE OF EVIL, 1968)
THE FEAR CHAMBER (1968)
THE CRIMSON CULT (1968)
THE TORTURE ZONE (1968)
ALIEN TERROR (1968)
LA BALADA DE LA MUERTE (1968)
LOS ADORADORES DE LA MUERTE (LA MUERTE VIVIENTE, 1968)
CURSE OF THE CRIMSON ALTAR (1968)
HORROR SHOW (1979)
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