William Henry Pratt est né à Camberwell, Londres, le 23 novembre 1887, dans une famille aisée. Il a adopté le pseudonyme de Boris Karloff en hommage à sa mère d'origine russe. Il a étudié en vue d'une carrière diplomatique, mais a abandonné cette voie prometteuse pour se consacrer au théâtre, puis au cinéma. Il s'est d'abord installé au Canada, puis aux États-Unis, où il a exercé les métiers les plus variés pour survivre, notamment chauffeur routier. À partir du milieu des années 1910, les producteurs hollywoodiens ont commencé à le distribuer dans des rôles mineurs (son premier film, « The Dumb Girl of Portici », date de 1916), presque toujours dans le rôle du méchant. Pendant l'ère du cinéma muet, il a tourné des dizaines de films, rarement de grande qualité, souvent des films policiers ou des westerns, perfectionnant ses talents déjà remarquables.
L'explosion internationale arrive en 1931 avec le « Frankenstein » de James Whale. Le film, adapté du roman de Mary Shelley déjà transposé plusieurs fois au théâtre, devait initialement être réalisé par Robert Florey et joué par Bela Lugosi, fort du succès de son Dracula théâtral. Lugosi a abandonné le projet, refusant de porter un masque qui l'aurait rendu pratiquement méconnaissable, et Florey en a fait autant, insatisfait des premiers jours de tournage. James Whale, déjà un réalisateur important chez Universal, a été appelé à la rescousse. Il a eu le mérite de confier le rôle au jusque-là semi-inconnu Karloff, qui devait endurer jusqu'à 6 heures de maquillage quotidien pour porter le masque créé par Jack Pierce! À partir de là, le succès de Karloff a été irrésistible, et sa réputation de monstre sacré du cinéma horrifique n'a cessé de grandir. Il atteint des sommets dans les années 1930 avec « La Momie » de Karl Freund, dans le rôle du prêtre Im-Ho-Tep, et avec les deux suites du film de Whale (« La Fiancée de Frankenstein » et « Le Fils de Frankenstein »).
Dans les années 1940, enfin libéré des masques et du maquillage et libre de montrer pleinement son vrai visage, Karloff atteint, toujours sous les productions Universal, des sommets de jeu inégalés : parmi d'autres, sa mémorable interprétation du fossoyeur nécrophile dans « Le Voleur de cadavres » de Robert Wise, et son excellente performance dans « Le Vampire de l'île » de Robson. Ayant désormais acquis le statut d'acteur numéro un du cinéma horrifique (position qu'il partagera à jamais avec Bela Lugosi, avec lequel il jouera dans 7 films, dans une rivalité qui se prolongera également en dehors de l'écran — les deux hommes ne s'aimaient guère —, surpassant néanmoins son rival par l'éclectisme et la pure capacité actoriale), Karloff continue pendant tous les années 1950 et 1960 à interpréter des dizaines de films, travaillant avec des maîtres du calibre de Roger Corman (« Les Magiciens de la terreur ») et Mario Bava (« Les Trois visages de la peur »). Cet artisan infatigable consacrera sa vie au cinéma horrifique pratiquement jusqu'à sa mort, survenue loin des projecteurs, due à une maladie respiratoire, le 2 février 1969 à Midhurst, Sussex, Grande-Bretagne.
Boris Karloff, simplement une légende, qui a su imposer son visage et son style à quatre décennies de cinéma d'horreur, adoré du public et respecté par la critique, bourru et mystérieux dans ses interprétations mais affable et doté d'un grand cœur humanitaire dans la vie (il donnait une partie de ses gains à des œuvres caritatives, organisait des spectacles pour enfants, adorait le jardinage), tumultueux dans ses relations avec les femmes (il a eu quatre épouses) mais excellent père de famille, capable de se tailler un profil de grand acteur malgré l'étreinte de l'horreur qui l'a tenu prisonnier toute sa carrière, sans pour autant en devenir l'esclave, disposé avec bonne humeur et simplicité à endosser le rôle de porte-parole d'un mouvement entier et d'un genre cinématographique tout entier, poussé à travailler même dans des productions modestes non par simple soif de gain mais par un amour sincère de son métier.
FILMOGRAPHIE HORRIFIQUE :
LA VOIX DU SANG (NEVER THE TWAIN SHALL MEET, 1925)
THE PHANTOM BUSTER (1927)
THE DEVIL'S CHAPLAIN (1929)
THE PHANTOM OF THE NORTH (1929)
LO SPETTRO VERDE (1929)
IL VAMPIRO DEL MARE (1930)
I LIKE YOUR NERVE (1931)
FRANKENSTEIN (1931)
THE OLD DARK HOUSE (1932)
NIGHT WORLD (1932)
IL SEGRETO DEL DOTTORE (ALIAS THE DOCTOR, 1932)
THE GHOUL (1933)
LA MUMMIA (1933)
LA CASA DEI ROTHSCHILD (1934)
BLACK CAT (1934)
THE RAVEN (1935)
IL MISTERO DELLA CAMERA NERA (1935)
LA MOGLIE DI FRANKENSTEIN (1935)
L'IDOLO DEL MALE (1936)
THE MAN WHO CHANGED HIS MIND (1936)
IL RAGGIO INVISIBILE (1936)
L'OMBRA CHE CAMMINA (1936)
LA CHIAVE MISTERIOSA (1937)
LA MORTE INVISIBILE (1938)
TOWER OF LONDON (1939)
VENDETTA (1939)
IL FIGLIO DI FRANKENSTEIN (1939)
IL FANTASMA DELLA CITTÀ (1940)
L'ORA FATALE (1940)
CONDANNATO A MORTE (1940)
DEVIL'S ISLAND (1940)
BLACK FRIDAY (1940)
THE APE (1940)
THE DEVIL COMMANDS (1940)
THE BOOGIE MAN WILL GET YOU (1942)
AL DI LÀ DEL MISTERO (HOUSE OF FRANKENSTEIN, 1944)
IL VAMPIRO DELL'ISOLA (1945)
LA JENA (THE BODY SNATCHER, 1945)
BEDLAM (1946)
SOGNI PROIBITI (THE SECRET LIFE OF WALTER MITTY, 1947)
ALAN, IL CONTE NERO (THE STRANGE DOOR, 1951)
IL MISTERO DEL CASTELLO NERO (1952)
IL MOSTRO DELL'ISOLA (1953)
SABAKA IL DEMONE DEL FUOCO (1954)
L'ISOLA STREGATA DEGLI ZOMBIES (VOODOO ISLAND, 1957)
THE HAUNTED STRANGLER (1958)
FRANKENSTEIN 1970 (1958)
CORRIDORS OF BLOOD (1958)
LO STRANGOLATORE FOLLE (1960)
I MAGHI DEL TERRORE (THE RAVEN, 1963)
LA VERGINA DI CERA (THE TERROR, 1963)
I TRE VOLTI DELLA PAURA (1963)
IL CLAN DEL TERRORE (1964)
LA MORTE DALL'OCCHIO DI CRISTALLO (1965)
EL COLECCIONISTA DE CADAVERES (1967)
IL KILLER DI SATANA (THE SORCERES, 1967)
CAULDRON OF BLOOD (1967)
DANZA MACABRA (1968)
SINISTER INVASION (1968)
SETTORE TORTURA (HOUSE OF EVIL, 1968)
THE FEAR CHAMBER (1968)
THE CRIMSON CULT (1968)
THE TORTURE ZONE (1968)
ALIEN TERROR (1968)
LA BALLATA DELLA MORTE (1968)
GLI ADORATORI DELLA MORTE (LA MUERTE VIVENTE, 1968)
CURSE OF THE CRIMSON ALTAR (1968)
HORROR SHOW (1979)
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