Le phénomène en question est difficile à définir, il ne peut pas être vu comme un simple genre cinématographique, en effet, c'est un élément qui caractérise et contamine plus de catégories cinématographiques, parmi les plus diverses, du western à l'horreur ; même s'il s'agit surtout dans ce dernier type de films que nous le retrouvons le plus souvent. Il existe deux types d'horreur-splatter : celle-ci exagérée au point de devenir grotesque, ironique, presque comique (un exemple parmi tous est « Gli schizzacervelli » de Peter Jackson) et celle-ci sombre, réaliste, d'horreur pure (voir « Buio Omega » de D'Amato).
L'horreur-splatter a commencé à se faire remarquer autour des années 1960, avant cette période, en effet, personne ne s'était rêvé de montrer des scènes violentes, sanglantes, truculentes dans des œuvres cinématographiques, même si ce « goût pour le transgressif » pouvait déjà se vanter d'un précédent de tout respect au théâtre Grand Guignol de Paris, où des effets de choc, surtout à base d'abondantes doses de sang artificiel, étaient utilisés copieusement pour accroître la tension chez le spectateur.
Mais venons au cinéma en 1963, le réalisateur Herschell Gordon Lewis, en dirigeant « Blood Feast », a donné naissance à la tradition mondiale de l'horreur-splatter ; considéré comme le premier film splatter de l'histoire, « Blood Feast », tourné en seulement douze jours, a connu un succès retentissant pour l'époque, ouvrant la voie à une nouvelle tendance stylistique. Malgré les effets spéciaux rudimentaires disponibles, Lewis a réussi à créer des scènes d'un grand impact visuel, surtout pour un public non habitué à voir couler des fleuves de sang à l'écran, parmi lesquelles il faut signaler l'extraction violente d'un œil et la coupe d'une langue. En surfant sur ce succès, le réalisateur a tourné deux autres films entre 1964 et 1965, « 2000 Maniacs », dans lequel certains fantômes massacrent les habitants d'une petite ville, et « Color me blood red » dans lequel un peintre tue de jeunes femmes pour utiliser leur sang comme couleur pour ses tableaux. Avec ces deux films, Lewis ouvre définitivement la voie à la naissance du cinéma splatter.
Quelques années plus tard, un autre cinéaste américain, Andy Milligan, commence sa carrière dans ce domaine : avec « The ghastly ones » (1969), un film qui nous montre une série de massacres qui se produisent dans une villa du XIXe siècle pour des raisons héréditaires, et ensuite avec « La chambre de la torture » (1970), l'histoire d'un noble anglais qui cherche à obtenir une importante héritage en éliminant tous les parents qui le précèdent dans la ligne dynastique au moyen d'un mystérieux bourreau encapuchonné. Mais le meilleur de soi (si l'on peut dire) Milligan nous l'offre avec le suivant « L'invasion des ultratopi », dans lequel une histoire de loups-garous sont insérés des rats assassins improbables, seulement pour imiter le succès de « Willard et les rats » de Daniel Mann. Le résultat est un film avec une intrigue à peine vraisemblable, intéressant seulement pour les scènes truculentes qui abondent dans le film.
Mais c'est en 1968 que l'on voit la réalisation du film qui change l'histoire du splatter, et marque de manière indélébile toute la cinématographie mondiale. Le film en question est « La nuit des morts-vivants » de George A. Romero qui, bien qu'il ne soit pas en couleurs, caractéristique quasi indispensable des films splatter, contient des scènes de rareté violente, dont l'extirpation des intestins, des morsures sanglantes sur des corps vivants, la putréfaction des chairs, entrant de plein droit parmi les films de genre. D'ici les jours suivants tous les réalisateurs de genre devront faire face à ce chef-d'œuvre ! Strange mais vrai, un film de la période qui nous offre certaines des scènes splatter les plus violentes jamais vues est un beau western intitulé « Soldier Blue » de Ralph Nelson (1970) dans lequel, pendant la séquence finale où nous assistons à l'attaque des soldats américains sur un village Cheyenne, nous sont montrées des séquences qui, pour leur cruauté et leur absolue vraisemblance avec la réalité, peuvent être tranquillement comparées aux images les plus dures des films splatter : des femmes torturées et horriblement mutilées, des enfants décapités, des jeunes à qui l'on ampute les jambes et les membres et des massacres de masse.
Pour rester dans la veine splatter-snuff des années 1970, comment ne pas citer le film scandaleux de Michael et Roberta Findlay intitulé « Snuff », dans lequel il y a des séquences d'une telle cruauté et vraisemblance qu'elles peuvent être prises pour réelles, au point d'avoir causé de nombreux problèmes aux réalisateurs, même au niveau pénal ; et encore « Last house on dead end street » (1977) de Victor Janos, qui raconte l'histoire d'un réalisateur qui, désirant tourner un film snuff, piège et puis torture jusqu'à la mort deux producteurs qui avaient tenté de le tromper ; et enfin le « Non ouvrez pas cette porte » (1974) de Tobe Hooper, où une famille de bouchers maniaques écorche, pour ensuite dévorer, toute victime innocente qui leur tombe sous la main. Même si, à vrai dire, ce premier film de la saga (à ce jour, nous avons 4 épisodes) ne présente pas un grand nombre de scènes splatter, il reste néanmoins une étape fondamentale dans la filmographie horrifique de l'époque.
Avant de passer aux années quatre-vingt qui ont vu d'abord la consécration du genre splatter et puis son lent déclin, il faut ouvrir un rapide excursus sur le splatter made in Italy. Le sang a commencé à couler dans les films italiens grâce au maître Mario Bava qui, avec le thriller violent « Sei donne per l'assassino » (1960), a inauguré la tradition splatteresque italienne. Son suivant « Reazione a catena » exaspérera encore plus les caractéristiques du thrilling à fortes teintes, avec des meurtres violents en série et des images qui laissent peu de place à l'imagination du spectateur en montrant, avec une profusion de détails, des corps torturés et démembrés. Le disciple le plus illustre (même si le définir ainsi est un euphémisme) de Bava est sans aucun doute Dario Argento qui, en continuant sur la voie tracée par le maître, réalise certains des gialli les plus violents de l'histoire du cinéma mondial ; son chef-d'œuvre « Profondo rosso » compte une série de meurtres et de morts violentes, filmées avec un œil attentif par la caméra, qui n'ont rien à envier à certaines des pellicules splatter les plus effroyables de tous les temps. Mais les deux réalisateurs qui en Italie ont porté le splatter à des niveaux maximaux, tant techniques qu'artistiques, en tenant également compte de la rareté des moyens avec lesquels ils ont souvent été contraints de travailler, sont sans aucun doute Lucio Fulci et Joe D'Amato. Certaines de leurs œuvres nous offrent des séquences de véritable anthologie du cinéma splatter : comment ne pas se souvenir de la scène où une fille vomit ses propres intestins dans « Paura nella città dei morti viventi » de Fulci, ou le démembrement à coups de dents du fœtus d'une Serena Grandi enceinte dans « Antropophagus » de D'Amato, et encore les corps faits en morceaux par le protagoniste de « Buio omega » du même D'Amato et la célèbre séquence dans laquelle l'œil d'Olga Karlatos est transpercé par une échard de bois dans « Zombi 2 » de Fulci. Personne, après eux, n'a réussi à atteindre les niveaux transgressifs et granguignolesques de leur cinéma.
Avec les années quatre-vingt, comme mentionné, le splatter atteint un rôle de tout respect dans le cinéma mondial. Deux films en particulier, grâce à leur méga-succès planétaire de public et, pour une fois, aussi de la critique, portent ce genre particulier à la ribaute. Je parle de « Zombi » (1979) de Romero qui dispense à profusion des scènes d'une violence déconcertante à base de têtes qui explosent, de blessures qui « vomissent » du sang, d'entrailles dévorées, d'amputations impressionnantes dans une orgie de sang parfaitement réalisée par le « magicien » des effets spéciaux Tom Savini ; et puis de « La maison » (1982) de Sam Raimi qui, coûtant seulement 350 000 dollars, a fait exploser les caisses de la moitié du monde, devenant un culte pour de nombreuses générations ; putréfactions, amputations, éviscérations, dissolution de corps entiers, le tout réalisé avec des effets plutôt artisanaux mais absolument débordants et adaptés au cas, ont décrété le succès de ce film. Nous sommes au début des années quatre-vingt, la période d'or du cinéma splatter et, sur la trace des deux chefs-d'œuvre de Romero (qui, en 1985, réalise le troisième et dernier chapitre de la saga zombesque avec le très splatter « Il giorno degli zombi ») et de Raimi, naissent une série de films plus ou moins importants et plus ou moins réussis qui calquent les ambiances, l'intrigue et la prépondérance pour des scènes violentes et sanglantes ; parmi ceux-ci, il faut citer la saga « Il ritorno dei morti viventi » (1984) de Dan O'Bannon et le très splatter « Démons » de Lamberto Bava, tous deux redevables du chef-d'œuvre de Romero, « La maison de Mary » (1982) de J. Robertson et la série irrévérencieuse de « Basket case » (1981) de F. Henenlotter ; tous de bons films d'horreur qui dispensent des scènes gore et splatter à pleines mains.
À mi-chemin des années quatre-vingt, un duo de producteurs-réalisateurs se distingue dans ce domaine en nous offrant au moins quatre films qui entrent de plein droit dans la liste des meilleurs splatter de la période, il s'agit du duo mythique formé par Stuart Gordon et Brian Yuzna à qui l'on doit des films comme « Re-Animator » (1985) et « From Beyond » (1986) réalisés par Gordon et « Re-Animator 2 » (1989) et « Society » (1989) tournés par Yuzna. En particulier, dans les deux chapitres de la saga de Re-Animator, qui racontent l'histoire d'un médecin fou qui fait des expériences sur des cadavres et des parties mutilées du corps dans le but de leur redonner la vie, on ne manque pas de séquences de splatter à un niveau très élevé avec des mains coupées, des décapitations, des autopsies, des éviscérations et même des assemblages de parties différentes de corps, le tout destiné à former des êtres abominables. À la fin des années quatre-vingt, le goût du public change, les spectateurs se sont habitués à voir des scènes violentes même à la télévision et les soi-disant séquences splatter des films d'horreur commencent à ne plus scandaliser, c'est pourquoi on va vers l'excès en commençant à montrer n'importe quel type d'indécence et d'effronterie possible pour scandaliser à nouveau le sens de la pudeur du public ; mais cet excès mène inévitablement au ridicule et ainsi se développe la veine splatter-démencielle.
Dans cette situation, un rôle de protagoniste se taille une nouvelle maison de production américaine, la « Troma », qui en peu de temps devient leader du marché de l'horreur splatter-comique. Dirigée par le producteur-réalisateur Lloyd Kaufman, la Troma devient une véritable icône du cinéma indépendant, nous offrant certains des splatter démenciaux les plus excessifs et irrévérencieux de la période, dont le célèbre « The toxic Avenger » réalisé par Kaufman lui-même. Mais le réalisateur qui, plus que tout autre, a su conjuguer à la perfection la démence la plus absurde et le splatter le plus extrême est sans aucun doute le Néo-Zélandais Peter Jackson qui, avec deux de ses « œuvres », a porté ce genre à son apogée. D'abord « Bad taste » de 1987, un délire d'horreurs avec des entrailles et des liquides dégoûtants de toutes sortes, à travers lesquels, sur une touche ironico-grotesque, nous raconte l'histoire de quelques aliens improbables qui envahissent la terre pour se nourrir de chair humaine ; mais surtout c'est avec « Splatters – les schizzacervelli » (« Braindead ») de 1992 que Jackson passe la limite de la pudeur : la demi-heure finale est une succession d'épluchages, d'éviscérations, d'entrailles, de sang et de toute autre saleté qui puisse vous venir à l'esprit. Tellement exagéré qu'il mérite le titre de film le plus splatter de l'histoire du cinéma mondial !
Mais le film de Jackson représente un peu le chant du cygne de la veine splatter démencielle et même du splatter en général, dans les années quatre-vingt-dix, on compte sur les doigts d'une main les films qui peuvent être compris dans ce genre, dont le seul digne de note est « Return of the living dead III » de Yuzna. Il semble que le goût du public soit désormais éloigné de la veine splatter, devenue un phénomène de niche, aimé surtout par les plus jeunes ou par les passionnés de l'horreur. Ainsi prolifèrent les productions semi-amateur qui obtiennent un bon succès surtout dans certains pays nord-européens, comme l'Allemagne, ou au Japon ; parmi ces productions, il faut citer la série « Violent shit » de Andreas Schnaas, la série « Nekromantik » de Jorg Buttgereit et encore les « Tetsuo » de Tsukamoto. Des films « extrêmes » dans lesquels l'intrigue est à peine plus qu'un prétexte pour montrer des scènes extrêmement violentes, au-delà de la décence, souvent liées à des viols ou à des scènes de sexe violentes, qui n'ont désormais plus grand-chose à voir avec le « splatter » classique. L'espoir est que l'on puisse revenir à l'esprit original du splatter, et que ce genre ne se développe pas vers des films qui montrent « seulement » des séquences de violence répétitives sans une certaine histoire, ou un certain lien logique.
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