Elizabeth Nodosheen est une vieille comtesse hongroise qui vient d'hériter d'une grande partie des biens de son mari récemment décédé. Parmi les autres héritiers, il y a Ilona, la fille de vingt ans du comte, et Imre, un jeune officier dont la comtesse tombe amoureuse. Un jour, Elizabeth, lors d'une dispute avec une de ses servantes, est accidentellement aspergée de sang de la jeune fille et rajeunit magiquement ; l'effet a cependant une durée limitée. La comtesse décide alors de prendre des bains périodiques dans le sang de jeunes femmes qu'elle enlève et tue avec la complicité de son ancien amant et de sa gouvernante. Pendant ce temps, elle tient sa fille Ilona, récemment arrivée en ville, séquestrée et se fait passer pour elle, entamant une relation amoureuse avec le jeune officier héritier.
Au début des années 1970, la célèbre maison de production anglaise Hammer traversait une période d'incertitude qui annonçait la future crise qui a conduit à sa fermeture à la fin de cette décennie. Le marché avait profondément changé, les anciennes suggestions gothiques qui avaient fait la fortune de la maison spécialisée dans l'horreur ne suffisaient plus au public, désormais blasé par le gore et le cannibalisme romerien. La figure du vampire changeait également profondément et à l'archétype du suceur de sang représenté par le noble fascinant de Stoker, se substituait peu à peu la figure de la vampire lesbienne de Jean Rollin et de Jesus Franco, protagoniste d'une série de films qui contaminait l'horreur au genre érotique. Ayant saisi le signal de changement, la Hammer a également décliné cela sur ce que le goût du public de l'époque récompensait et ainsi furent produits une série de films qui unissaient la figure du vampire à des suggestions érotiques.
Un des personnages le plus explorés par le cinéma de genre de l'époque fut la comtesse hongroise Erzsébeth Báthory, la célèbre comtesse sanguinaire que le mythe décrit comme une meurtrière féroce qui s'immerge dans le sang de jeunes vierges pour rester jeune, protagoniste d'une série incroyable de films allant de "La vestale de Satan" à l'italien "Le plenilunio des vierges". "La mort va à bras avec les vierges", titre fantaisiste remplacé par la distribution italienne au trompeur "Countess Dracula", examine précisément le mythe de la Báthory et, étant daté de 1971, s'insère précisément dans cette période de transition de la Hammer.
En réalité, avec ce film, la Hammer n'a pas tout à fait atteint ses objectifs car, malgré la présence d'une actrice comme Ingrid Pitt (grande protagoniste l'année précédente de "Vampiri Amanti", film toujours de la Hammer, beaucoup plus réussi), l'élément érotique est à peine esquissé et l'élément horrifique tend à faire défaut. Avec "La mort va à bras avec les vierges", nous avons affaire au récit plutôt fidèle des exploits de la comtesse sanguinaire et donc l'élément surnaturel est presque abandonné, relégué uniquement au rajeunissement/invieuxissement soudain de la protagoniste. Bien que l'élément central de l'histoire soit les fameux bains de sang, nous n'assistons jamais réellement à cette pratique, de sorte que l'élément hémoglobine est également caché à l'œil du spectateur avide d'émotions fortes.
Alors, qu'est-ce qui reste dans ce film ? Il reste une mise en scène tout à fait digne, comme la Hammer nous a toujours habitués, et un travail minutieux sous tous les points de vue. Si la reconstruction historique des décors et des costumes est donc très crédible, la réalisation et les interprètes sont également de bon niveau. Peter Sasdy
venait de "Une messe pour Dracula", un film imprégné de critique idéologique qui renouvelait en partie la figure du comte vampire, donc c'était une bonne carte à jouer pour la Hammer, et en effet, il s'est avéré décisivement compétent dans l'accomplissement de sa tâche. Les interprètes semblent également tous plutôt adaptés, à commencer par la belle Ingrid Pitt, ici parfois cachée par le maquillage lourd.
En somme, "La mort va à bras avec les vierges" est un film dans l'ensemble un peu trop inégal : bien fait mais dépourvu de cette mordante qui l'aurait distingué de la masse des productions consacrées à la comtesse Báthory.
Voir, mais nullement nécessaire.
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