Barbara et son frère Johnny se rendent au cimetière pour rendre visite à la tombe d'un parent, mais ils sont attaqués par quelques morts-vivants. Johnny perd la vie dans la lutte, tandis que Barbara parvient à atteindre une ferme apparemment déserte. Peu après, un jeune homme de couleur, Ben, frappe à la porte de la maison et propose de se barricader pour éviter les attaques de zombies qui, entre-temps, encerclent la ferme. Les deux fugitifs découvriront bientôt qu'il y a cinq autres personnes cachées dans la cave de l'habitation, mais au lieu de s'entraider, des tensions naîtront entre les habitants de la maison.
Œuvre fondamentale du cinéma d'horreur, un film qui dépasse le simple cinéma de genre et se pose comme un exemple notable de Cinéma tout court. Malgré son importance, "La Nuit des Morts-Vivants" naît par hasard, grâce à la décision du jeune réalisateur de vingt-huit ans George Romero, jeune réalisateur de documentaires industriels, et de son ami John Russo, de produire un film de science-fiction à petit budget. Les premiers sujets écrits par Russo, des histoires de science-fiction presque à la Ed Wood, furent heureusement écartés, et le scénario définitif s'appuiera sur une idée de Romero inspirée du roman "Je Suis une Légende" de Richard Matheson ; une œuvre littéraire déjà transposée à l'écran en 1963 par Ubaldo Ragona avec "Le Dernier Homme de la Terre". Trouvant un financement dans le publicitaire George Hardman (interprète du détestable monsieur Cooper ainsi que responsable des musiques du film), le tournage commence en juin 1967. On a tourné les weekends chaque fois que l'on réussissait à réunir l'argent et la pellicule nécessaires ; les acteurs, à l'exception de Duane Jones et Judith O'Dea, étaient tous des non-professionnels. Après 7 mois et un investissement final d'à peine 117 000 dollars, le film fut achevé.
Il ne fut pas facile de trouver un distributeur, vu les caractéristiques jugées peu attrayantes de l'œuvre, comme le choix du noir et blanc, l'absence d'une histoire d'amour, une fin tragique et "même" un protagoniste de couleur. L'intérêt de la Walter Read Organization permit au film de circuler dans les salles de banlieue et dans le circuit des drive-in. Grâce au bouche-à-oreille, le film devint rapidement un culte, il fut même inclus dans une rétrospective dédiée aux meilleurs débuts cinématographiques organisée par le Musée d'Art Moderne de New York et, finalement, réussit à garantir un chiffre d'affaires mondial de 30 millions de dollars (une somme dont Romero et ses associés virent très peu, le gros fut empoché par monsieur Walter Read). Avec "La Nuit des Morts-Vivants" se clôt l'ancien filon de l'horreur gothique, celui exemplifié par les films de la Hammer, et s'ouvre la saison du soi-disant new horror. Ce saut de qualité ne doit pas être recherché tant dans la truculence des images montrées, le film contient du sang mais il n'est pas montré avec une ostentation particulière et le choix de la photographie en noir et blanc tend inévitablement à dépouiller les images gore (de ce point de vue, Romero fera qualitativement et quantitativement beaucoup plus avec les films suivants, en particulier dans la finale de "Le Jour des Morts", véritable orgie de tripes à l'air). Le changement dans la manière de concevoir l'horreur est surtout une question de contenu. On passe en effet des châteaux hantés conventionnels et des cryptes poussiéreuses, un monde pittoresque et étranger, un ailleurs en fin de compte consolateur, à notre monde. Dans la tragique odyssée des 7 personnages du film, dans leur querelle réciproque, nous voyons nous-mêmes et le monde dans lequel nous vivons. En ce qui concerne l'intrigue, Romero extrait de "Je Suis une Légende" le thème du siège par des créatures de cauchemar. Alors que dans le roman de Matheson, les êtres assiégeants sont des vampires décrits de manière assez conventionnelle : ils circulent la nuit, ont une aversion pour les miroirs et l'ail et sont éliminés en leur transperçant le cœur ; dans le film de Romero, les soi-disant "monstres" sont imaginés de manière à être très similaires aux êtres humains, une assimilabilité qui est leur caractéristique la plus inquiétante. Le zombi romérien n'est pas simplement un "monstre", c'est surtout un "symbole", une icône particulièrement puissante, lisible à différents niveaux. Les morts-vivants ont été interprétés de diverses manières. Les représentants d'une nouvelle société qui dévore l'ancienne (selon les points de vue, la chose peut être vue de manière positive ou non). Les déshérités et les marginaux, autrement dit la majorité des êtres humains, qui se rebellent contre le statu quo. Le symbole du conformisme : ils sont nombreux et ils sont stupides, mais ils sont la majorité et tôt ou tard nous devenons tous comme eux.
Romero, dans le documentaire "American Nightmare", en a fourni une autre, selon lui, le zombi représente la chose qu'il craint le plus : les gens. Des lectures multiples et en contradiction les unes avec les autres, il n'est pas dit pour autant qu'il faille en privilégier une et c'est aussi cela qui fait la grandeur du film (cette ambiguïté rappelle celle d'un autre grand exemple du cinéma fantastique "L'Invasion des Corpse" de Don Siegel, dans lequel le body snatcher pouvait être vu à la fois comme l'épouvantail de la massification communiste et comme l'emblème du conformisme de la province américaine des années 1950). "La Nuit des Morts-Vivants" est un film tourné en 1968, une période historique riche en ferment politique et culturel dont le film reflète consciemment certaines thématiques. L'institution la plus visée est celle de la famille, entre vagues pulsions incestueuses entre Johnny et Barbara et noyaux familiaux symboliquement "en décomposition" comme celui des Cooper, dont la fille Kate mordue par un mort-vivant se transforme progressivement en zombi prête à dévorer ses parents. Les médias ne font pas non plus bonne figure : jugés précieux par les protagonistes, ils ne font que propager des nouvelles confuses et substantiellement inutiles. Sur tout le film pèse le pessimisme anthropologique de Romero, contrairement aux classiques films d'assaut, la situation précaire ne réussit pas à unir les personnages, qui au lieu de faire front commun s'attaquent entre eux et rendent encore plus désespérée leur condition ; comme pour dire que la tant vantée rationalité humaine est en réalité inutile contre l'égoïsme et les pulsions innées destructrices des êtres humains. Au-delà de tous les messages présents, volontairement ou non, dans le film, le principal mérite de "La Nuit des Morts-Vivants" est d'être un film véritablement effrayant.
Une terreur qui s'insinue peu à peu, jusqu'à ce que le spectateur ne se rende compte que dans la peur de mourir des personnages humains et dans la mort déjà en acte des zombies, il n'y a rien d'autre que le reflet de lui-même et de son destin. Un film extraordinaire, un exemple de ce dont est capable le cinéma d'horreur entre les mains d'un grand réalisateur.
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