En 1993, à la Beatrice High School, la représentation de la pièce de théâtre "L'exécution" se déroule sans encombre jusqu'à ce qu'une tragédie frappe le public et tous les participants : la fausse pendaison du protagoniste de la pièce devient terriblement réelle et cause la mort du jeune acteur Charlie Grimille. Vingt ans après l'événement funeste, les élèves du même lycée décident de monter le même spectacle pour honorer la mémoire de leur camarade disparu. Cependant, les répétitions ne se passent pas comme prévu et le garçon chargé d'incarner le protagoniste, Reese, semble avoir accepté le rôle davantage pour se mettre en valeur auprès de la fille qu'il aime que par amour du théâtre. Bientôt, pourtant, le jeune homme et tous ses compagnons de travail découvriront que leur choix n'était pas des plus heureux et que certaines histoires auraient mieux fait de rester secrètes à jamais.
Bien qu'une vision superficielle puisse les faire paraître comme deux formes d'art aux antipodes en termes de niveau culturel et de mise en scène, le monde du théâtre et celui de l'horreur ont toujours eu une certaine affinité et une propension à se contaminer mutuellement. Les exemples sont nombreux et il suffit de penser aux thèmes macabres présents dans certaines tragédies grecques, ou mieux encore aux spectacles de Grand Guignol diffusés en France à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, où le sang coulait à flots et la spectacularisation de la violence physique régnait en maître.
Une relation consolidée également sur grand écran avec les films dédiés au mythe du "Fantôme de l'Opéra" et, parmi tant d'exemples, "Opéra" de notre maître Dario Argento dans lequel les meurtres du tueur du moment se déroulaient autour de la mise en scène du "Macbeth" de Verdi, œuvre considérée comme maudite dans le film. Cette fois, pourtant, l'alliance se renouvelle en suivant le style le plus en vogue ces dernières années, à savoir le found footage. Cela se produit avec "The Gallows - L'exécution" réalisé par le jeune duo Chris Lofing et Travis Cluff, tous deux découverts, grâce à une bande-annonce promotionnelle en ligne publiée par les deux jeunes auteurs, par le désormais habituel Jason Blum qui a fait du found footage une véritable marque de fabrique de sa BlumHouse. Le résultat de cette opération est une œuvre plutôt décevante, peu efficace pour transmettre tension et peur et approximative en ce qui concerne l'écriture et le département technique.
Le véritable défaut de "The Gallows" est celui, désormais atavique, de toutes les pellicules de ce sous-genre, à savoir celui de révéler, pour presque la moitié du scénario, une abondance de longueurs et de détails inutiles qui ne font qu'augmenter le risque d'ennuyer le spectateur et de réduire à un niveau de garde le niveau d'attention et d'intérêt. On assiste ainsi à des dialogues banals, des images de réalité quotidienne peu fonctionnelles et une présentation des personnages, pour être honnête, très succincte et peu approfondie.
Mais les défauts du scénario ne s'arrêtent pas là. L'aspect qui nuit le plus à la bonne réussite du film est l'ingénuité avec laquelle les événements sont enchaînés, contribuant ainsi à faire en sorte que le spectateur se trouve toujours dans la désagréable sensation d'être un pas en avance par rapport à ce qui se passe dans la scène. Comme si cela ne suffisait pas, la tension est gérée de la pire des manières et ce qui devrait être une fusion effrayante entre le found footage et le slasher classique se transforme en un hybride peu attrayant et tout sauf adrénalinique, aggravé par le fait que le méchant du moment apparaît très peu et quand il le fait, son aspect n'est pas montré entièrement comme il se doit dans une situation similaire où l'histoire entière repose précisément sur le fantôme de l'étudiant mort accidentellement. Des critiques qui rendent même inutiles la bande sonore inquiétante, ou du moins à certains endroits, et la photographie tendant à accentuer et à hisser au rang de protagoniste de la scène une couleur rouge très vive et symbole de sang et de mort.
En somme, un bateau qui prend l'eau de toutes parts avec lequel coulent également les membres d'une distribution anonyme, parmi lesquels on peut compter Cassidy Gifford (God's Not Dead), Mackie Burt (Vanishing on 7th Street), Ryan Shoos (la série TV Pretty Little Liars) et Reese Mishler (Medicine Men), tous peu doués pour donner du poids et de la substance à leurs personnages.
Cluff et Lofing, en conclusion, se révèlent être de simples exécutants d'une œuvre médiocre et conçue avec un regard tourné davantage vers le box-office que vers la qualité.
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