Samantha est une jeune étudiante universitaire désespérément à la recherche d'un travail pour pouvoir se payer les premiers mois de loyer de sa nouvelle maison où elle va bientôt emménager. Elle se propose donc comme baby-sitter en répondant à une annonce trouvée dans le tableau d'affichage devant son université. Le soleil couché, Samantha se rend sur son lieu de travail où elle est immédiatement accueillie par le propriétaire, M. Ulman. L'homme, après l'avoir fait entrer dans la maison, lui révèle qu'en réalité il n'y a pas d'enfant à garder et que l'annonce avait été affichée pour trouver quelqu'un disposé à surveiller pendant quelques heures la vieille mère de sa femme. Après une hésitation initiale qui pousse M. Ulman à augmenter considérablement le salaire, Samantha accepte le travail. Tout se passe bien, la maison est silencieuse et Samantha ne semble pas avoir de complications avec la vieille dame. Pendant ce temps, tous les programmes radiophoniques et télévisés ne parlent que de l'éclipse lunaire totale qui va se produire précisément cette nuit-là.
Il suffit d'un coup d'œil fugace dans la cinématographie horrifique des dernières années pour comprendre que les films revival ne font plus la une et que le démodé devient une mode. De plus en plus fréquemment, il nous est possible de tomber sur des œuvres de jeunes cinéastes qui remettent au goût du jour des thèmes et des langages chers à un cinéma d'il y a quelques décennies, réalisant des opérations "nostalgiques" utiles pour faire voyager les spectateurs les plus "vissuts" dans leurs souvenirs. Mais ces "opérations nostalgie" deviennent si fréquentes et insistantes qu'il faudrait presque mettre un frein et commencer à se souvenir du présent plutôt que du passé.
Les complices de ce retour continu au "C'était une fois..." sont sans aucun doute le duo Tarantino-Rodriguez qui, avec l'intéressante opération "Grindhouse", ont encouragé des hordes de jeunes cinéastes à faire des films utiles pour rendre hommage, d'une certaine manière, aux vieilles pellicules avec lesquelles ils ont grandi. Après "Death Proof" de Tarantino et "Planet Terror" de Rodriguez, le grand écran (ou le petit, selon les cas) a commencé à être envahi par ce type de productions, produisant parfois des choses sympas et savoureuses et parfois des choses vraiment au bord du regardable. En partant de "Machete" du duo Rodriguez & Maniquis, on peut citer des sottises joyeuses comme "Zombie Strippers", "Nude Nuns With Big Guns", "Bitch Slap - Les Superdotées", "Hobo With a Shotgun" jusqu'à arriver à des opérations différentes, dépourvues de cet esprit cazzone mais toujours motivées par des intentions citationnistes, c'est le cas du français "Amer" de H. Cattet et B. Forzani ou de l'allemand "Masks" de A. Marshall.
"The House of the Devil", en fin de compte, n'est qu'un titre de plus qui s'ajoute à la liste déjà copieuse des produits revival. Et pourtant, il y a quelque chose qui le différencie des films mentionnés ci-dessus, pas tant au niveau qualitatif qu'au niveau conceptuel. Derrière la caméra, nous avons Ti West, un jeune réalisateur qui semble s'inspirer d'un certain cinéma d'horreur du passé plus par vocation que pour suivre une simple mode du moment. Dès son premier long métrage, "The Roost - La Tana", West avait laissé entrevoir toute la grammaire de son cinéma en réalisant un produit qui, bien que de mauvaise qualité, se posait comme un hommage sincère (et en partie réussi) à tous ces B-movies des années quatre-vingt. La chose intéressante est que "The Roost", justement, est un film daté de 2005 et donc arrivé deux ans avant que la mode Grindhouse n'explose. Ainsi, le jeune Ti West continue simplement sur sa lancée, ajoute des éléments à son projet, sans s'accrocher à aucune tendance.
Bien que se déroulant dans les années 80, "The House of the Devil" se présente dès le début (il suffit de regarder les titres de tête) comme un hommage sincère au cinéma d'horreur des années 70 et plus que de se limiter à un jeu citationniste éphémère, le film de West cherche à adopter le langage, la narration, l'atmosphère typique de cette décennie. L'opération peut être considérée comme définitivement réussie et en regardant "The House of the Devil", on a vraiment l'impression de se retrouver devant un vieux film des années soixante-dix. L'expérience a donc été menée à bien avec succès, dommage que le discours soit destiné à changer lorsque nous évaluons "The House of the Devil" uniquement comme un film. Dans ce cas, malheureusement, le film convainc à moitié, laissant chez le spectateur un sentiment désagréable de vide et d'inachèvement.
Le film est comme un feu d'artifice tarock, un de ceux dotés d'une très longue mèche mais incapables de faire ce coup assourdissant que tout le monde attend justement. La pellicule en question ne fait qu'alimenter l'attente, jouissant d'une narration minimaliste mais riche en petites nuances qui font attendre au spectateur un grand final capable de racheter ce sentiment malsain de stase et de calme qui imprègne tout le film. L'attente, cependant, est trahie et au moment où la situation commence à décoller (plus ou moins autour de l'heure et quart), rien ou presque ne se passe. Aucun coup de théâtre, rien qui ne soit déjà attendu de la didascalie qui ouvre le film, le climax final semble si prévisible et le climax est définitivement trop court (en nette disproportion par rapport à l'attente). Bref, la longue mèche s'est épuisée, le coup est arrivé mais il n'a pas été nécessaire de se boucher les oreilles pour préserver l'ouïe.
Du point de vue de la performance des acteurs, rien à redire. Très convaincante l'interprétation de la protagoniste Jocelin Donahue, la baby-sitter Samantha, seule actrice pour la majeure partie du métrage et capable de tenir la scène sans trop de difficulté. Toujours en forme Tom Noonan ("Manhunter - Frammenti di un omicidio", "Last Action Hero") ici dans le rôle du peu rassurant M. Ulman et à signaler également la toujours appréciée présence de Dee Wallace ("L'Ululato") dans un petit caméo au début du film.
Bref, "The House of the Devil" est un film qui convainc à moitié : une expérience définitivement bien réussie en ce qui concerne l'emballage typique des années 70, mais pénalisée par une narration déséquilibrée incapable d'offrir ce final d'impact que la longue attente avait fait désirer.
Curiosité : Un an seulement avant, en 2008, avait été réalisé par les réalisateurs Jonas Barnes et Michael Manasseri le film intéressant "Babysitter Wanted" qui, en fin de compte, présente plus d'une analogie avec le film de Ti West. Sera-t-ce un hasard ?
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