La famille Solomon déménage de Chicago pour s'installer dans une ferme au milieu des campagnes du Dakota du Nord. Dès le début, quelque chose de bizarre met en alerte la jeune Jess : son petit frère de 3 ans semble continuellement distrait par des présences invisibles et les corbeaux qui infestent les champs de tournesols se montrent particulièrement agressifs. Un soir, alors que Jess se trouve seule à la maison avec son petit frère, une force mystérieuse se manifeste à l'intérieur et des êtres étranges provenant de la cave l'attaquent. À partir de ce moment, la fille essaie d'alerter ses parents du danger imminent, mais ses demandes d'aide sont considérées comme de simples tentatives d'attirer l'attention sur elle.
Les premières images qui défilent à l'écran au début de "The Messengers" montrent une scène dramatique d'agression : une femme et une enfant fuient quelque chose qui n'est pas montré au spectateur, quelque chose de extrêmement violent et qui semble avoir le dessus sur les deux. L'enfant est Jodelle Ferland de "Silent Hill", désormais piégée dans le rôle de la figure fantomatique de ghost story ; la photographie se présente en noir et blanc sale, pour indiquer que le fait s'est consumé dans un passé pas très proche. Dès ces premières images, totalement dépourvues de pathos malgré les intentions, on comprend qu'il y a quelque chose qui ne va pas et le fantôme (tant pour rester dans le thème) de "The Grudge" semble planer de manière embarrassante. Saut temporel. Aujourd'hui. Une petite famille presque heureuse, une maison grinçante au milieu de nulle part, une adolescente décalée et un gamin qui voit des fantômes... le sens de déjà-vu commence à devenir oppressant. S'ajoutent des fantômes rancuniers et une menace terrestre avec un tournant thriller : à ce stade, le spectateur, déjà impatient, commence à envisager sérieusement la possibilité d'abandonner la vision, car il sait déjà comment cela va se terminer, il sait qui va se sauver et qui va être puni...
"The Messengers" ne serait même pas un mauvais film s'il n'existait pas déjà 40 ans de ghost stories tout à fait similaires ; on pourrait certainement apprécier la belle photographie de David Geddes et la sobriété de la réalisation des frères Pang si le tout n'était pas si prévisible, banal, vu et revu tant de fois qu'on peut anticiper exactement chaque plan et chaque développement narratif. On pourrait apprécier, mais vraiment on n'y arrive pas.
Sam Raimi, en tant que producteur avec son collègue Robert Tapert pour la Ghost House Pictures, fait encore un flop ; sa tentative d'importer dans le Nouveau Continent le style et les réalisateurs orientaux et de les mélanger avec des histoires et des acteurs occidentaux a encore échoué. Après les deux "The Grudge" de Shimizu, on tente de faire battre le clou américain à Danny et Oxide Pang, les frères réalisateurs de la trilogie réussie "The Eye" ; les deux sont incroyablement doués, mais, malheureusement, ils ont tendance à se saboter dans des productions moyen-basses (le fond a été touché avec l'ingérable "The Eye 3 - Infinity"), toujours impeccables dans la confection mais extrêmement stériles dans les contenus.
"The Messengers" sur le papier avait des potentialités indéniables, si seulement on avait cherché à approfondir certains aspects de l'histoire de sûr intérêt, comme le conflit entre Jess et ses proches qui confondent ses vérités avec des mensonges de jeune fille en quête d'attention, ou encore le rapport étrange qui lie les corbeaux (les Messagers du titre) à la demeure hantée. Au lieu de cela, le rapport familial ambigu se résout avec quelques répliques jetées là par besoin de sujet et le comportement des volatiles, après une citation gratuite aux "Oiseaux" de Hitchcock, est complètement laissé de côté. Même la situation économique anormale des Solomon aurait pu donner lieu à une variante de la famille moyenne-bourgeoise du thriller américain, mais encore une fois, un échange de répliques et le problème est résolu. Toute cette approximation est déconcertante.
Le casting présente une pléiade de noms connus et de visages intéressants, souvent mal employés. Le rôle principal est confié à la toujours antipathique Kristen Stewart ("Panic Room"; "Oscure présences à Cold Creek"), son père, Roy Solomon, est interprété par un bon Dylan McDermott ("Wonderland"; "La Journée du jugement"), tandis que Denise Solomon est une déconcertée Penelope Ann Miller ("Carlito's Way"; "Relic"); enfin, dans le rôle de l'agriculteur John Burwell apparaît le sympathique John Corbett ("Mon gros mariage grec"; "Serendipity").
Un applaudissement va sûrement au maquillage excellent des fantômes, mais l'insistance avec laquelle sont construites les (trop) fréquentes scènes de sursaut (l'une d'elles cite la célèbre scène de l'enfant-monstre de "Phenomena"), toujours résolues avec les effets facilissimes donnés par l'alternance de plans sonores, finit par irriter et ennuyer plutôt que de faire peur.
À ce stade, on espère que la Ghost House Pictures tente de changer de registre et passe à d'autres histoires et d'autres personnages, car avec les fantômes, jusqu'à présent, ils n'ont pas vraiment réussi !
Il mérite un demi-point de plus pour l'emballage impeccable.
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