Jessie et Mark Hobson sont un jeune couple plongé dans une profonde crise à la suite du décès tragique de leur fils Sean. Pour donner un coup de pouce à leur relation, les deux décident d'adopter un enfant, convaincus que ce geste pourrait les aider à surmonter le traumatisme. Ainsi arrive à la maison le petit Cody, un garçon sensible, doté d'une intelligence vive et d'une qualité hors du commun qui le pousse à avoir peur de s'endormir : ses rêves deviennent réalité et impliquent également les personnes qui l'entourent. Les pouvoirs de Cody parviennent à matérialiser des papillons d'abord, puis le petit Sean ensuite, permettant aux parents de serrer à nouveau leur fils dans leurs bras, ne serait-ce que pour quelques instants. Tout est beau jusqu'à ce que Jessie et Mark découvrent que tout cela ne concerne pas seulement les rêves, mais aussi les cauchemars et la présence inquiétante, appelée par Cody "l'Homme cancer", qui réside dans l'esprit du jeune protagoniste. La mère adoptive, poussée par un lien affectif désormais fort envers Cody, décide d'enquêter sur le passé familial de l'enfant pour découvrir l'origine des monstres créés par son esprit.
Mike Flanagan est l'un de ces réalisateurs dont le style, qu'on aime ou non, est désormais consolidé et reconnaissable car il repose sur la reprise d'éléments typiques du genre, réadaptés pour des histoires dont le centre ne se limite plus à la recherche constante de la peur facile, mais aussi à l'attention portée aux psychologies des personnages et à leurs conflits intérieurs. C'est le cas dans "Oculus", où un miroir devient le moyen de raconter un drame familial, et cela se produit également dans "Somnia", nouvelle œuvre de l'auteur américain, dans laquelle Flanagan reprend deux mondes chers au genre, celui onirique et celui infantile, pour donner corps à une histoire chargée de tension, de peur et de tendresse, immergée dans des atmosphères à mi-chemin entre le fantastique et l'horreur pure. Une idée aussi ambitieuse que difficile à transposer qui ne réussit qu'à moitié en raison d'un scénario, bien que solide, qui oublie parfois son objectif principal, c'est-à-dire transmettre l'inquiétude.
Avec plus d'un clin d'œil à des films comme "Babadook" et aux titres produits par Guillermo del Toro, "Somnia" ne prétend pas être un film d'horreur conventionnel et se concentre sur le processus de deuil, compris à la fois du point de vue enfantin et adulte. Il est en effet intéressant de voir comment Flanagan, qui est également scénariste du film avec Jeff Howard, décrit les dynamiques d'un couple divisé par deux manières complètement opposées, et aussi typiques de cette situation, d'absorber la perte de leur fils : d'un côté, nous avons une personne plus rationnelle, Mark, capable de tenter de recommencer une nouvelle vie avec le fils adopté ; de l'autre, contrairement, Jessie n'a jamais surmonté le traumatisme et chaque fois qu'elle s'approche de la baignoire, elle revit chaque instant de la mort de Sean.
Le même processus se produit à l'intérieur du petit Cody, qui vit le contraste entre le monde des rêves qui le replonge dans le cauchemar de la mort de sa mère et la réalité qui le force à affronter de nouvelles expériences et à avoir peur de dormir. Le résultat est une histoire, surtout dans la première partie, très dramatique, intense dans la transmission des émotions et plutôt efficace pour tenir en haleine un spectateur qui entre en empathie avec les personnages et leurs états d'âme.
Les problèmes du film, cependant, émergent dans toute leur évidence dans la deuxième moitié lorsque la croûte d'horreur psychologique laisse place à une intrigue conventionnelle et cela ne fait que souligner tous les limites de Flanagan lorsqu'il s'agit de construire des atmosphères de tension et de peur. "Somnia" se révèle être un film d'horreur peu incisif, doux et même le boogeyman de la situation, "l'Homme cancer", est une figure peu inquiétante, seulement en partie rachetée par sa signification émotionnelle expliquée dans une fin mièvre, chargée de sentimentalismes excessifs et presque lacrymale.
Si la partie dramatique semble solide et bien conçue, le mérite revient également à un casting dans lequel, à l'exception de l'interprétation impalpable de Thomas Jane dans le rôle de Mark, les vrais acteurs principaux sont le jeune et talentueux Jacob Tremblay et Kate Bosworth, très habile à tenir la scène à plusieurs moments.
"Somnia", en conclusion, représente un pas en avant notable pour Flanagan qui, cependant, doit encore trouver le juste compromis entre une histoire bien écrite et les dynamiques d'un film d'horreur pur. Note arrondie par excès.
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