Un groupe de chercheurs ambitieux et très intelligents, dirigés par Frank et Zoe et immortalisés par une jeune documentariste en quête de prises de vue sensationnelles, voient leurs longues études couronnées par la découverte d'un sérum capable de ramener les morts à la vie, dénommé "Lazarus". Le premier essai sur un chien se révèle un succès, mais peu après, l'université interrompt les recherches car elles ont été menées sans les autorisations régulières. Le groupe, cependant, ne se décourage pas et décide de continuer à tester le sérum en secret, avec tous les risques que cela implique, qui se concrétisent dans un accident dans lequel Zoe perd la vie. Frank, qui est également le petit ami de la femme, n'accepte pas l'idée de perdre sa bien-aimée et décide de tester le sérum sur elle. L'opération réussit parfaitement, mais une fois réveillée, Zoe n'est plus la même et les protagonistes comprennent qu'ils ont réveillé des forces maléfiques. C'est le début d'un cauchemar sans fin...
Si, pour s'amuser, nous devions établir un arbre généalogique de l'horreur, nous attribuerions sans aucun doute le rôle de la mère à Mary Shelley. Avec son roman le plus célèbre daté de 1818, "Frankenstein", l'écrivaine anglaise a en effet marqué le genre à jamais et donné le coup d'envoi de la combinaison entre l'univers horrifique et le monde de la médecine qui a tant fait les fortunes de la littérature avant et du cinéma ensuite. À partir de 1931, l'année où James Whale porte pour la première fois à l'écran le mythe du "Prométhée moderne", les écrans commencent à pulluler de médecins fous qui, aveuglés par leur hybris et leur désir de se substituer à Dieu, tentent par tous les moyens de ramener les morts à la vie et de créer un homme parfait et immortel.
Ainsi naît un archétype consolidé et rentable qui connaît de nombreuses réitérations au fil des ans, non sans l'introduction de certaines modifications et variantes; il suffit de penser à la série "Re-Animator" de Staurt Gordon et Brian Yuzna (inspirée de la nouvelle "Herbert West réanimateur" d'un autre père de la narration fantastique comme H.P. Lovecraft) dans laquelle les tons devenaient décidément plus splatter et sanglants, ou aux gothiques italiens des années soixante qui avaient pour protagonistes des scientifiques fous dévoués à des pratiques encore plus extrêmes comme la nécrophilie. En somme, nous parlons d'un pilier du genre, à égalité avec les vampires et les zombies. Et il n'est donc pas étrange que ce carrousel assez rentable ait voulu s'y attacher également, le roi de l'horreur low budget, Jason Blum, qui ne laisse pas passer cette occasion et décide de produire un film qui raconte en clé moderne le mythe de Frankenstein, "The Lazarus Effect". À la barre, nous trouvons David Gelb, réalisateur de documentaires à ses débuts dans le genre horreur, qui met en lumière quelques points intéressants, non accompagnés pour autant d'une originalité qui est la grande absente de ce film conçu spécialement pour le grand public.
Malgré le sujet étant l'un des plus inflés de l'histoire du cinéma, Gelb parvient à mettre en place une première partie de film qui a une personnalité bien à elle et, surtout, ne tombe pas dans le piège de la transformer en une longue et ennuyeuse introduction avant l'explosion prévisible de violence et de mort.
Le mérite de tout cela revient à un scénario (écrit par Luke Dawson et Jeremy Slater) précis et ponctuel dans la description de tous les aspects scientifiques et attentif à fournir un aperçu de la caractérisation de la protagoniste Zoe, aspect fondamental dans la deuxième partie. À côté de cette attention pour l'intrigue, cependant, le réalisateur ne renonce pas à insérer dès le début une dose discrète de tension, comme la scène inquiétante du chien qui monte sur le lit du docteur en pleine nuit et la fixe dans une pose menaçante ou celle du cauchemar qui tourmente depuis des années la protagoniste et la ramène des années en arrière à un passé sombre et trouble.
Les bonnes choses de cette première partie, cependant, sont érodées par une deuxième fraction banale et trop bourrée de tout le réceptacle typique du cinéma d'horreur contemporain: et ainsi libre cours à une utilisation excessive de sauts sonores, d'apparitions soudaines pour chercher une peur facile et des mouvements de Zoe qui rappellent de manière éhontée le filon sur les possessions démoniaques, avec vomissements et corps en lévitation. Malgré cela, Gelb marque quelques moments discrets de peur joués sur l'atmosphère, valorisée par une photographie qui rend sombres et infernaux les environnements du laboratoire, et sur une bande sonore à fort impact: à signaler l'utilisation suggestive et judicieuse de l'air de la Reine de la nuit tiré de "La Flûte enchantée" de Mozart qui souligne l'une des séquences les plus inquiétantes. Dommage pour certains effets graphiques postiches présents à l'intérieur de parties oniriques pas très fluides et insérés de manière approximative dans une intrigue qui devient de plus en plus embrouillée et canalisée sur des rails désormais usés et éculés.
À contribuer de manière sensible et à porter le film sur ses épaules se trouve la star Olivia Wilde, qui avait déjà flirté avec l'horreur dans le modeste "Turistas", très efficace dans un rôle si diabolique et véritable pointe de diamant d'un casting de bon niveau formé, entre autres, par les excellents Mark Duplass et Evan Peters, connu des plus jeunes pour la série "American Horror Story".
"The Lazarus Effect" est donc un produit de divertissement discret, mais pour voir quelque chose d'innovant et de courageux, frappez à une autre porte. En somme, pour le grand public, cela peut aller, mais pour ceux qui sont plus alphabétisés dans le genre, c'est peu de chose.
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