William Henry Pratt nació en Camberwell, Londres, el 23 de noviembre de 1887, en el seno de una familia acomodada. Adoptó el seudónimo de Boris Karloff en homenaje a su madre, de origen ruso.
Estudió para seguir una carrera diplomática, pero abandonó una profesión segura para dedicarse a la actuación, inicialmente en el teatro. Se trasladó primero a Canadá y luego a Estados Unidos, donde al principio trabajó en diversos oficios para subsistir, incluyendo como camionero. A mediados de los años diez comenzó a ser seleccionado por los productores de Hollywood para papeles secundarios (su primer filme, "The Dumb Girl of Portici", data de 1916), casi siempre en el rol del villano. Durante la era del cine mudo interpretó docenas de películas, pocas de calidad, frecuentemente policiacas u oeste, perfeccionando sus ya notables habilidades como actor.
Su explosión internacional llegó en 1931 con "Frankenstein" de James Whale. La película, basada en la novela de Mary Shelley que ya había sido adaptada al teatro en varias ocasiones, iba a ser dirigida inicialmente por Robert Florey e interpretada por Bela Lugosi, quien gozaba del éxito obtenido con su Drácula teatral. Lugosi abandonó el proyecto al negarse a usar una máscara que lo habría hecho prácticamente irreconocible, y Florey hizo lo mismo, insatisfecho con los primeros días de rodaje.
Fue entonces cuando se llamó a James Whale, ya un director prestigioso en Universal, quien tuvo el acierto de confiar el papel al hasta entonces poco conocido Karloff. Para usar la máscara creada por Jack Pierce, Karloff se sometía a ¡6 horas diarias de maquillaje!
A partir de entonces, el éxito de Karloff fue imparable, y su reputación como actor fetiche del cine de horror creció con los años, alcanzando su apogeo en los treinta con "La Momia" de Karl Freund, donde encarnaba al sacerdote Im-Ho-Tep, y con las dos secuelas de Whale ("La novia de Frankenstein" e "El hijo de Frankenstein").
En los años cuarenta, Karloff, finalmente liberado de máscaras y maquillajes y libre de mostrar plenamente su verdadero rostro, alcanzó bajo las producciones Universal cotas de actuación inimitables: entre otros, memorables fueron su interpretación del sepulturero necrófilo en "El ladrón de cadáveres" de Robert Wise, y excelente la del "El vampiro de la isla" de Robson.
Habiendo alcanzado ya el estatus de primer actor del cine de horror (posición que compartiría por siempre con Bela Lugosi, con quien actuó en 7 películas, en una rivalidad que continuaría años después fuera de pantalla —los dos nunca se llevaron bien—, superando al rival en eclecticismo y pura capacidad actoral), Karloff continuó durante los años cincuenta y sesenta interpretando decenas de películas, colaborando con maestros del nivel de Roger Corman ("Los magos del terror") y Mario Bava ("Los tres rostros del miedo").
Como trabajador incansable dedicó su vida al cine de horror prácticamente hasta su muerte, que sobrevino lejos de los focos, por una enfermedad respiratoria, el 2 de febrero de 1969 en Midhurst, Sussex, Gran Bretaña.
Boris Karloff, simplemente una leyenda, que supo imponer su rostro y sus cadencias a lo largo de cuatro décadas de cine de terror, adorado por el público y respetado por la crítica. Áspero y misterioso en sus interpretaciones, pero afable y dotado de auténtico espíritu humanitario en la vida (donaba parte de sus ganancias a obras benéficas, organizaba funciones y representaciones para niños, amaba la jardinería). Turbulento en sus relaciones amorosas (tuvo cuatro esposas) pero excelente padre de familia, capaz de tallarse un perfil de gran actor a pesar de que el horror lo mantuviera cautivo durante toda su carrera, sin convertirse en su esclavo. Dispuesto con sencillez y bondad a asumir el papel de portavoz de todo un movimiento y de un género cinematográfico entero, impulsado a trabajar incluso en producciones modestas no por mero afán de lucro, sino por auténtico amor a su oficio.
FILMOGRAFÍA DE HORROR:
- LA VOZ DE LA SANGRE (NEVER THE TWAIN SHALL MEET, 1925)
- THE PHANTOM BUSTER (1927)
- THE DEVIL'S CHAPLAIN (1929)
- THE PHANTOM OF THE NORTH (1929)
- EL ESPECTRO VERDE (1929)
- EL VAMPIRO DEL MAR (1930)
- I LIKE YOUR NERVE (1931)
- FRANKENSTEIN (1931)
- THE OLD DARK HOUSE (1932)
- NIGHT WORLD (1932)
- EL SECRETO DEL DOCTOR (ALIAS THE DOCTOR, 1932)
- THE GHOUL (1933)
- LA MOMIA (1933)
- LA CASA DE LOS ROTHSCHILD (1934)
- BLACK CAT (1934)
- THE RAVEN (1935)
- EL MISTERIO DE LA CÁMARA NEGRA (1935)
- LA NOVIA DE FRANKENSTEIN (1935)
- EL ÍDOLO DEL MAL (1936)
- THE MAN WHO CHANGED HIS MIND (1936)
- EL RAYO INVISIBLE (1936)
- LA SOMBRA QUE CAMINA (1936)
- LA LLAVE MISTERIOSA (1937)
- LA MUERTE INVISIBLE (1938)
- TOWER OF LONDON (1939)
- VENDETTA (1939)
- EL HIJO DE FRANKENSTEIN (1939)
- EL FANTASMA DE LA CIUDAD (1940)
- LA HORA FATAL (1940)
- CONDENADO A MUERTE (1940)
- DEVIL'S ISLAND (1940)
- BLACK FRIDAY (1940)
- THE APE (1940)
- THE DEVIL COMMANDS (1940)
- THE BOOGIE MAN WILL GET YOU (1942)
- MÁS ALLÁ DEL MISTERIO (HOUSE OF FRANKENSTEIN, 1944)
- EL VAMPIRO DE LA ISLA (1945)
- EL LADRÓN DE CADÁVERES (THE BODY SNATCHER, 1945)
- BEDLAM (1946)
- SUEÑOS PROHIBIDOS (THE SECRET LIFE OF WALTER MITTY, 1947)
- ALAN, EL CONDE NEGRO (THE STRANGE DOOR, 1951)
- EL MISTERIO DEL CASTILLO NEGRO (1952)
- EL MONSTRUO DE LA ISLA (1953)
- SABAKA EL DEMONIO DEL FUEGO (1954)
- LA ISLA MALDITA DE LOS ZOMBIES (VOODOO ISLAND, 1957)
- THE HAUNTED STRANGLER (1958)
- FRANKENSTEIN 1970 (1958)
- CORRIDORS OF BLOOD (1958)
- EL ESTRANGULADOR LOCO (1960)
- LOS MAGOS DEL TERROR (THE RAVEN, 1963)
- LA VIRGEN DE CERA (THE TERROR, 1963)
- LOS TRES ROSTROS DEL MIEDO (1963)
- EL CLAN DEL TERROR (1964)
- LA MUERTE DEL OJO DE CRISTAL (1965)
- EL COLECCIONISTA DE CADÁVERES (1967)
- EL ASESINO DE SATÁN (THE SORCERES, 1967)
- CAULDRON OF BLOOD (1967)
- DANZA MACABRA (1968)
- INVASIÓN SINIESTRA (SINISTER INVASION, 1968)
- SECTOR TORTURA (HOUSE OF EVIL, 1968)
- THE FEAR CHAMBER (1968)
- EL CULTO CARMESÍ (THE CRIMSON CULT, 1968)
- LA ZONA DE TORTURA (THE TORTURE ZONE, 1968)
- TERROR ALIEN (ALIEN TERROR, 1968)
- LA BALADA DE LA MUERTE (1968)
- LOS ADORADORES DE LA MUERTE (LA MUERTE VIVENTE, 1968)
- MALDICIÓN DEL ALTAR CARMESÍ (CURSE OF THE CRIMSON ALTAR, 1968)
- HORROR SHOW (1979)
Comentarios