Le petit Norman Babcock mène une vie solitaire, remplissant ses journées à Blithe Hollow avec des films d'horreur et en compagnie de ses amis fantômes. Oui, car Norman a la capacité de voir et de communiquer avec les défunts, dont sa grand-mère bien-aimée. En raison de cette particularité et de son caractère introverti, Norman est victime des brutes de l'école, mais lorsque l'anniversaire de la chasse aux sorcières qui a été pratiquée dans le passé avec la capture et le meurtre d'Aggie approche, Norman sera le seul capable d'affronter la malédiction de la sorcière. En effet, à minuit, une horde de morts-vivants se réveille de leurs tombes et commence à persécuter les habitants de Blithe Hollow.
Le fait que les dessins animés ne soient plus réservés à un public d'enfants uniquement est connu depuis de nombreuses années, ajoutons ensuite le fait que de nombreux films d'animation produits pour le cinéma ces 10 à 15 dernières années ont atteint des sommets qualitatifs vraiment enviables. Pixar confirme cette règle presque à chaque film et à lui donner du fil à retordre, il y a Dreamworks, Blue Sky et Laika Enterteinment, ainsi que de nombreuses autres grandes et petites compagnies. Il y a ensuite cette tendance à produire des films d'animation avec des tons résolument horrifiques, virant de temps en temps vers le conte sombre, la comédie, la romance ou le film B, traitant toujours des monstres et du surnaturel de manière accessible aux plus petits, mais faisant un clin d'œil aux adultes.
Le dernier représentant de ce mini-genre est "ParaNorman", qui mélange fantômes, sorcières et zombies avec une nonchalance efficace.
C'est l'américaine Laika Enterteinment qui donne naissance à "ParaNorman", c'est-à-dire la maison de production qui, plus que les autres, semble attentive aux atmosphères sombres et horrifiques, puisque dans le passé, elle a déjà donné vie à "La Mariée Cadavre" de Tim Burton et au magnifique "Coraline et la Porte Magique" de Andy Selik. Cependant, contrairement à ses prédécesseurs, "ParaNorman" semble reprendre pour de nombreux aspects la leçon d'un autre morceau de choix de l'animation horrifique récente pour les enfants, à savoir "Monster House". Du film de Dreamworks, celui de Laika reprend les atmosphères automnales de la période d'Halloween, les personnages protagonistes introvertis et "perdants" avec une occasion de rédemption, la petite ville américaine de province et la menace surnaturelle fortement ancrée dans le contexte urbain. Si nous voulons faire un parallèle avec "Monster House" ou "Coraline", "ParaNorman" se révèle plus faible que les précédents, surtout parce qu'il semble manquer de souffle dans le récit de l'histoire, mais si on le prend en lui-même, c'est un produit de divertissement très valable.
La force de "ParaNorman" est de vouloir reprendre la tradition de certains films d'horreur des années 80 qui visaient un public d'adolescents, pensez par exemple à "Le Retour des Morts-Vivants 2", "La Nuit d'Halloween" ou "École de Monstres" et vous vous rendrez immédiatement compte du style et du ton de ce cartoon amusant. Non sans raison, en effet, "ParaNorman" commence comme s'il s'agissait d'un produit grindhouse, avec une pellicule abîmée et des images résolument splatter, nous révélant après une poignée de minutes que ce à quoi nous assistons est un film B avec des zombies mangeurs de cerveaux que le petit Norman regarde à la télévision, en compagnie de sa grand-mère morte.
L'introduction et les 15 premières minutes de "ParaNorman" sont magnifiques, un hommage affectueux et senti au cinéma du passé avec une présentation efficace des personnages et une capacité immédiate à créer de l'empathie envers eux. Au fur et à mesure que les minutes passent et que la composante plus horrifique basée sur les morts ressuscités et les sorcières entre en scène, le film ralentit et semble presque s'attarder piteusement sur ce qui a été fait dans la première demi-heure. La stagnation est perceptible, même si de bonnes idées ne manquent pas pour inverser la situation typique de "La Nuit des Morts-Vivants" ou des gags réussis. La conclusion qui tend vers le bonisme et la morale est prévisible, mais franchement, personne ne s'attendait à quelque chose de différent d'un film qui veut être principalement du divertissement pour les enfants.
Ce qui surprend, dans un certain sens, c'est la composante macabre assez accentuée, avec des scènes violentes et anxiogènes pour les standards des films d'animation pour familles, ainsi que certaines idées assez dégoûtantes, comme la scène où Norman retrouve le cadavre de son oncle.
Très bon le développement des personnages qui chevauchent le stéréotype pour des besoins précis de scénario, de sorte à rappeler certains caractères de certains films des années 80.
Le film, réalisé par le duo Sam Fell et Chris Butler (ce dernier également auteur du scénario), est réalisé avec la technique particulièrement particulière de l'animation image par image, donc avec des poupées en pâte à modeler animées image par image. De plus, le film est présenté en 3D... un bon 3D, qui accentue surtout la profondeur en reléguant à seulement un couple de scènes l'artifice du relief.
En somme, "ParaNorman" est un hommage réussi et affectueux à certains films d'horreur des années 80, amusant et avec de beaux personnages. Il paie le prix d'être sorti après d'autres films similaires de très bon niveau et a l'inconvénient d'un scénario qui s'adoucit trop dans la dernière partie et d'un rythme ralenti dans la partie centrale. Dans l'ensemble, cependant, il satisfait.
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