Dario Argento nace en Roma el 7 de septiembre de 1940 de Salvatore Argento, productor cinematográfico, e Elda Luxardo, hermana del famoso fotógrafo brasileño Elio Luxardo.
Argento comienza su carrera en el mundo del cine como periodista y rápidamente se convierte en crítico de cine de la redacción donde trabaja. En sus artículos destaca de inmediato su pasión por un cierto tipo de cine, digamos «popular», y especialmente por el género western y el giallo. Su vida (y su carrera) cambian cuando conoce al gran director italiano Sergio Leone, quien lo elige, junto a Bernardo Bertolucci, para escribir el guion de uno de sus films más logrados, «C'era una volta il West». Su actividad como guionista lo ocupa cada vez más; Dario colabora con otros importantes directores italianos como Tonino Cervi y Armando Crispino.
Durante un breve período de vacaciones pasado en Túnez concibe el argumento de lo que será su primer film como director «L'Uccello dalle Piume di Cristallo». Ahora Argento está seguro y convencido de sus capacidades y ya no quiere confiar sus invenciones a otros. Sin embargo, no logra convencer a ningún productor para que le proporcione la financiación necesaria para su película, así que decide asociarse con su padre, con quien funda S.E.D.A, a través de la cual realizará la mayoría de sus futuros trabajos.
«L'uccello dalle piume di cristallo» cuenta la historia de un escritor estadounidense que, por casualidad, presencia la agresión a una mujer en una galería de arte y se improvisa detective para descubrir al culpable, convencido de que se trata del mismo maníaco que recientemente ha asesinado a varias chicas.
El debut como director del cineasta romano nos muestra ya todo su talento inconmensurable e «inaugura» una nueva línea, el giallo con tintes de terror, que será muy popular en los años setenta. Una trama clásica y perfecta del giallo enriquecida con excelentes secuencias de asesinatos que, en contra de la práctica de los giallos vistos hasta ese momento, se capturan con abundancia de detalles y se construyen con la intención de asustar. Pero el elemento de mayor novedad que Argento introduce en este su primer film es la genial «reinvención» de la subjetiva; por primera vez el espectador presencia los asesinatos a través de los ojos del asesino y no como un «tercero» ajeno, aumentando así el involucramiento: no se asiste a la escena sino se «participa» en ella. Como en el espléndido «Sei Donne per l'Assassino (aka 6 Donne per l'Assassino)» de Bava, el asesino se convierte en el verdadero protagonista del film, es una presencia oscura y amenazante, indefinida y capaz de atacar a todos en cualquier momento, una especie de «Hombre Negro» que Argento representa como una silueta oscura, con un sombrero hundido en la cabeza, cuya aparición significa Muerte. En perfecta sintonía con la dirección del Maestro están las músicas compuestas por el gran Ennio Morricone. A pesar de su excelente realización, el film no tiene un gran éxito de público, al menos al principio; luego, poco después, el film es casi «redescubierto» y, vuelto a las salas (generalmente en funciones nocturnas), finalmente logra alcanzar la cantidad nada desdeñable de mil millones de recaudación. Gracias a este buen éxito Dario Argento encuentra rápidamente dinero y productores para sus dos siguientes films.
En 1971 dirige «Il Gatto a Nove Code», una historia que gira en torno a un instituto de investigación médica donde se realiza un descubrimiento impactante: los individuos que tienen un determinado conjunto cromosómico son todos delincuentes peligrosos. Después de revelar lo descubierto, el médico responsable del estudio es asesinado; la policía comienza entonces las investigaciones con la ayuda de un anciano ciego que había escuchado casualmente un diálogo entre la víctima y otro hombre, pero cuando la jovencísima nieta del viejo es secuestrada las cosas se complican...
Interpretado por la estrella estadounidense Karl Malden (ganador del Oscar como mejor actor de reparto por «Un tram chiamato desiderio»), es el segundo film de la llamada «trilogía animalesca» del mítico director y, según el mismo Argento, el menos logrado de los tres; en «Il gatto a nove code» Argento abandona el thriller puro, contaminando el género con atmósferas casi de película de espías, creando así un género híbrido de difícil comprensión. Pasa solo un año y Dario está nuevamente tras la cámara para dirigir el tercer film de su primera fase como director: «Quattro Mosche di Velluto Grigio». El film narra la vicisitud de un joven músico, atormentado por un extraño pesadilla en la que presencia, como espectador, su propia decapitación. Un día el chico se da cuenta de que lo está siguiendo alguien; primero intenta escapar pero luego decide enfrentarse y, en la pelea, involuntariamente lo mata. Huye e intenta olvidar pero, después de pocos días, un desconocido comienza a chantajarlo. Mientras tanto, la relación con su esposa también parece deteriorarse; el extraño sueño, el desconocido asesinado, el chantaje, la esposa... todo está ligado por un fino hilo de misterio.
Este tercer film del maestro, muy similar en ambientación y trama a su película de debut, representa un paso adicional de Argento hacia el horror puro. Todo el asunto está envuelto en una atmósfera de pesadilla; el protagonista está continuamente suspendido entre la realidad y la imaginación. En cualquier momento, de la oscuridad puede aparecer el asesino, cuya presencia solo se sugiere por una mueca, un suspiro en la oscuridad, una llamada sin respuesta. Como en todos los giallos de Argento, la identidad del asesino se descubre solo en la última escena, nuevamente gracias a un «detalle» revelador, manteniendo alta la tensión e interés en el espectador. En el elenco cabe destacar la inusual presencia de Carlo Pedersoli, conocido artísticamente como Bud Spencer, un actor que el público estaba acostumbrado a ver en otro tipo de películas.
Después de una miniserie de películas de televisión de giallo realizadas para Rai, de las cuales Argento sin embargo solo dirige dos episodios: el primero titulado «Il Tram» (bajo el seudónimo de Sirio Bernadotte), y el otro «Testimone oculare» (que, aunque firmado por su asistente Roberto Pariante, en realidad fue dirigido por Argento mismo), el director intenta una breve y poco exitosa (especialmente en taquilla) «fuga» del género que lo ha hecho famoso, con la dirección de «Le cinque giornate», film grotesco y dramático con Adriano Celentano en el papel protagónico.
Después de este desafortunado paréntesis Dario Argento comienza la segunda fase de su carrera, la que hasta ahora le ha regalado sus mejores obras.
En 1975 dirige lo que muchos consideran su mejor film: «Profondo Rosso». La trama es tan compleja como cautivadora: durante una conferencia sobre espiritismo, una médium siente la presencia en la sala de un asesino; la noche siguiente la misma médium es atrocemente asesinada; un pianista estadounidense presencia casualmente su muerte pero solo logra vislumbrar al asesino sin poder verle la cara. A partir de ese momento el hombre se interesa en la investigación y, con la ayuda de una periodista, intenta descubrir al asesino, que mientras tanto continúa dejando tras de sí un rastro de crímenes atroces. Con «Profondo Rosso» Argento reinventa y «revitaliza» el género giallo-horror tan querido por Mario Bava, llevándolo a niveles nunca alcanzados por ningún otro director de género. Se trata de un film que no tiene defectos sino solo virtudes, resultando absolutamente el mejor, en su género, jamás producido en Italia y quizás en el mundo. Aunque se trata esencialmente de un giallo, la inclinación cada vez más marcada hacia lo gótico y el horror puro en «Profondo Rosso» es evidente desde las primeras secuencias: un niño que empuña un cuchillo ensangrentado al son de una inquietante nana infantil, una médium que advierte una presencia perversa que luego es brutalmente asesinada. El giallo se desliza hacia lo paranormal, hacia una zona de sombra donde nada es más racional y todo puede suceder. Otra clara referencia a la tradición gótica italiana está representada por las secuencias ambientadas dentro de la destartalada casa abandonada («La Villa del Bambino Urlante») que parecen evocar, en un curioso paralelismo, otro capolavoro del género del período «La Casa dalle Finestre che Ridono» de Pupi Avati (no por nada tanto Avati como Lino Capolicchio hubieran debido participar, como guionista el primero y protagonista el segundo, en la realización de «Profondo Rosso»).
La tensión, el suspenso, el terror mantienen al espectador pegado a la pantalla de principio a fin; la banda sonora compuesta por los Goblin es perfecta y por sí sola es suficiente para crear una sensación de angustia y miedo que no desaparece ni siquiera después de terminada la película; las secuencias de asesinatos son de una crudeza y veracidad tales que parecen reales; los actores, entre ellos la entonces compañera del director Daria Nicolodi, Gabriele Lavia, Clara Calamai y David Hemmings, están todos perfectamente metidos en sus respectivos roles, y el sorprendente como inesperado doble final deja atónito incluso al más experimentado aficionado al giallo. Una película extraordinaria, que ha inspirado a muchos directores de género, incluyendo verdaderos «maestros» como John Carpenter para su «Halloween - La Notte delle Streghe» (1978).
Después de un capolavoro tan grande era fácil esperar, como suele suceder, una caída en calidad en el siguiente film, pero Argento sorprende nuevamente al público y la crítica dirigiendo su segundo capolavoro «Suspiria» (1977). Con este film Argento abandona momentáneamente el género del thriller hiperfiolento para adentrarse en el horror puro. Una chica estadounidense llega a una escuela de danza alemana, en la cual una de las alumnas, encontrada por la protagonista en la puerta del instituto a su llegada, es brutalmente asesinada la misma noche. Descubrimientos aterradores esperan a la joven durante su permanencia dentro del colegio, hasta una revelación final impactante. Como se ha dicho, estamos frente a otro capolavoro del maestro que con esta película se adentra definitivamente en el horror puro. Si efectivamente durante más de la mitad del film se puede creer estar frente a otro duro giallo de Argento (asesinatos cometidos con armas blancas empuñadas por los «usuales» guantes negros de un personaje poco definido), el final revela que no existe ningún maníaco asesino y ninguna explicación racional. Aunque a decir verdad Argento decide presagiar la inclinación de la historia hacia lo sobrenatural mucho antes del final del film, tanto con la secuencia en que el pianista ciego es atacado y despedazado sin razón por su fiel perro guía, como en el detalle de la mano arrugada y garras que empuja a la chica contra el cristal de la ventana en la secuencia del primer asesinato. El uso de la banda sonora, compuesta (como para «Profondo Rosso») por los grandes Goblin, es nuevamente un aspecto fundamental, con músicas obsesivas, omnipresentes y aterradora. A esto se añade una de las mejores secuencias de asesinato jamás realizadas (la primera del film), la experta mano de Argento tras la cámara que nos regala algunas verdaderas «invenciones cinematográficas» (como las tomas de la plaza en la escena del asesinato del ciego), y una protagonista inspiradísima (Jessica Harper).
Y esto a pesar de que Argento tuvo que tener en cuenta los deseos y reticencias de los distribuidores, especialmente de Fox, que había financiado gran parte del film, y que lo obligó a «revisar» el guion, haciendo que ambientara el film en una escuela de danza para chicas, mientras que el director romano lo habría querido en un colegio para niñas. Para mantenerse fiel a su proyecto inicial, Argento adopta algunos «recursos» escenográficos (como el de posicionar las manijas de las puertas del colegio a una altura antinatural y desproporcionada, aproximadamente la misma en que un niño de seis o siete años encontraría una manija de puerta) y «matices» en los comportamientos y diálogos de las chicas de la escuela, haciéndolas más cercanas a modales infantiles que adolescentes. Con estas dos obras Argento se hace famoso en todo el mundo y comienza a contar con un gran número de admiradores y entusiastas incluso entre la llamada «crítica culta». «Suspiria» obtiene un enorme éxito en el extranjero, especialmente en Francia, Estados Unidos y Japón, donde incluso fue transmitida, gracias a un equipo especial y costosísimo, en un estadio lleno de más de treinta mil personas!
El director romano decide continuar en el horror puro y en 1980 dirige «Inferno», que no es otra cosa que una especie de secuela de «Suspiria»: de hecho, la bruja que perseguía a la pobre Jessica Harper en la película anterior de Argento no era otra que una de las tres Madres, Mater Suspiriorum, protagonistas de este nuevo film. «Inferno» es la historia de una chica de Nueva York que descubre que la casa donde vive es la sede de una de las tres Madres de los Infiernos (mientras que las otras dos se encuentran en Roma y Alemania). La joven muere de manera horrible pero logra advertir a su hermano que conseguirá, después de varias vicisitudes, poner fin al imperio de las tres reinas de los Infiernos. Argento en este film se vale de la colaboración del mítico Mario Bava y crea una película que podríamos definir, por las temáticas que aborda, como fantasía-horror; aunque no sea este su campo predilecto, Argento logra dirigir una excelente producción. Lástima que hacia el final el film decaiga un poco, no tanto en la evolución de la trama, sino en la representación visual de las «tres hermanas». Cabe destacar en el elenco una excelente Eleonora Giorgi.
El público no aprecia el esfuerzo «innovador» del director e «Inferno» es un medio fracaso, especialmente si se compara con las recaudaciones estratosféricas de los dos films anteriores. Argento entonces decide volver a contar historias de asesinatos truculentos como atroces con el siguiente «Tenebre» (1982). Se trata de la clásica historia «argentiana» en la que un asesino loco siega una serie de víctimas, asesinándolas todas según las modalidades descritas en una famosa novela de horror. Además, el loco parece seguir los movimientos del escritor de la novela. La policía está en la oscuridad y las muertes se suceden. La trama es cautivadora y excelentes, como siempre, son las secuencias de asesinatos perfectamente «musicalizadas» por la banda sonora cuidada esta vez también por los míticos Goblin. En el elenco cabe destacar por sus buenas interpretaciones, además de la siempre excelente esposa del director, Daria Nicolodi, también a un joven Giuliano Gemma y Anthony Franciosa. Una curiosidad: hacia el final del film hay una secuencia en la que el asesino corta con un hacha el brazo de una mujer, la actriz Veronica Lario, una escena que nunca se transmite en la versión televisiva del film y que tampoco aparece en la edición en video V.M. 14 años. Una de las pocas versiones sin censura de «Tenebre» es la reciente reedición en vhs de Mondadori o la versión en dvd de importación (ambas V.M. 18 años). Le proponemos a continuación la secuencia «incriminada».
«Tenebre» devuelve al éxito a Argento quien intenta con el siguiente film «Phenomena» (1985) una mezcla más fuerte entre el género horror y el giallo. La historia tiene nuevamente en su centro las vicisitudes de un terrible como imparable asesino que siembra muerte y pánico en un tranquilo cantón suizo. Pero a esto se añaden algunos elementos, digamos, «paranormales», tan queridos por el maestro, especialmente gracias al personaje de Jennifer, una joven sensitiva que tiene el poder de comunicarse con los insectos y que precisamente gracias a estos sus poderes logra desenmascarar al culpable. Entre los puntos fuertes: un elenco de excepción formado por Donald Pleasence, Daria Nicolodi y la joven y talentosa Jennifer Connelly, y excelentes efectos especiales y de maquillaje; piénsese que para realizar las escenas del film donde aparece un enorme enjambre de moscas, el director romano, no disponiendo entonces de efectos digitales, usó moscas reales que «cultivó» directamente en el set, ¡haciendo pudrir kilos y kilos de carne! A todo esto añádase una trama intrigante y secuencias, a veces, aterradoras. ¿Qué más se puede pedir? Argento parece estar nuevamente en gran forma y nos regala uno de sus mejores films. Cabe destacar la inolvidable secuencia en que la protagonista Jennifer se acerca a un niño que llora, le posa las manos en los hombros y cuando él se da la vuelta… ¡imprescindible!
Con «Phenomena» se cierra la era dorada del cine de Argento que, después de colaborar como productor en la realización de dos films sobre los «Demonios» (1985/86) dirigidos por Lamberto Bava, vuelve al giallo-horror con «Opera», un film que no está a la altura de sus trabajos anteriores. La trama gira en torno al «Macbeth», una ópera considerada por muchos como maldita; y de hecho un maníaco comienza a perseguir a la joven protagonista del espectáculo pero no se dirige contra ella directamente sino contra todos los que la rodean, asesinándolos de las formas más atroces. El director del espectáculo se encargará de desenmascarar al asesino con la ayuda «involuntaria» de algunos cuervos.
Aparte de las, como siempre, perfectas realizaciones de las secuencias de asesinatos, el film ofrece poco más para ser recordado y tiene su defecto mayor en un insensato como inverosímil doble final. «Opera» probablemente hubiera sido el film más crudo del director romano si la censura italiana no hubiera considerado «necesario» recortar el film de las escenas más violentas, y esto con gran disgusto del mismo Argento, del público y de todos los que aman el cine. Desafortunadamente «Opera» en versión «íntegra» (la que hubiera querido el director) es imposible de encontrar, porque el film salió también en el resto del mundo en la misma versión «censurada» italiana. ¡Una verdadera lástima!
Entre octubre de 1987 y enero del año siguiente Argento participa en el programa televisivo «Giallo – La tua impronta del Venerdì» conducido por Renzo Tortora en Raidue. Además de presentar una sección especial suya con invitados y clips de sus thrillers más célebres, el director produce la serie de giallos «Turno di Notte» confiando su dirección a Luigi Cozzi y Lamberto Bava.
El director mismo se encarga de dirigir algunos mini-films titulados «Gli Incubi di Dario Argento» de aproximadamente tres minutos cada uno. Entre estos, algunos destacan por su crudeza: «Riti Notturni» que habla de rituales voodoo, «Amare e Morire» que se centra en una violación, y «La Strega» (la más lograda) que, tomando inspiración del famoso relato «Juego de octubre» de Bradbury, cuenta la fiesta de cumpleaños de una niña, durante la cual el padre de la pequeña masacra a su esposa y luego «juega» con su cadáver. Finalmente «Sammy» en el que Papá Noel se convierte en un horrible monstruo.
Entre finales de los años ochenta y principios de los noventa Argento vuelve como productor, invirtiendo en dos films de horror, que resultaron ser bastante mediocres, dirigidos por su amigo Michele Soavi, «La Chiesa» y «La Setta». En los mismos años Argento «emigra» a América para dirigir un film, formado por dos episodios, con su amigo George Romero (del cual, a finales de los años setenta, había cuidado la versión italiana de su capolavoro de horror «Zombi»), basado en dos de los relatos más famosos de Edgar Allan Poe: «La verdad sobre el caso del Sr. Valdemar» y «El gato negro». Argento se encarga de la adaptación de este segundo relato, dirigiendo un excelente trabajo, enriquecido por la interpretación de un inspiradísimo Harvey Keitel.
Se llega así al año 2000, que debería marcar el gran retorno al giallo de Dario Argento con el tan esperado «Non ho Sonno». La historia es de esas clásicas de Argento: el anciano comisario Ulisse Moretti, ahora jubilado, se ve envuelto en una nueva investigación sobre una serie de asesinatos que siguen los esquemas de asesinos sobre los que había investigado diecisiete años antes. El hombre considerado culpable de los anteriores asesinatos era un enano, encontrado posteriormente muerto. Junto a Giacomo, cuya madre el asesino mató ante sus propios ojos, el comisario Moretti pasa sus noches de insomnio siguiendo el hilo de los recuerdos que afloran lentamente, tratando de resolver el misterio y revelar la identidad del loco asesino.
Siempre que Dario Argento dirige un film de género es inevitable hacer una comparación con su capolavoro «Profondo Rosso», y más que nunca en este caso dado que hay muchos elementos en común entre los dos films: a partir de la ambientación de la trama en Turín, la misma ciudad donde rodó su capolavoro, pasando por la rima infantil (escrita por su hija Asia) en la que el asesino se inspira para sus crímenes, y nuevamente la puesta en escena de los asesinatos (se repite el ahogamiento de una víctima en el agua y la cara aplastada contra las paredes de otra, muertes que recuerdan de cerca dos de los atroces asesinatos de «Profondo Rosso»). Pero hay muchas otras autocitas y referencias (desde las músicas de los Goblin hasta uno de los intérpretes Gabriele Lavia) con las que el director satura este su «Non ho sonno» que sin embargo, a pesar de estos recursos, no logra recrear ese perfecto connubio de tensión, angustia y miedo que el director había sabido realizar en el ahora mítico «Profondo Rosso». Las razones pueden ser múltiples, a partir de las pésimas interpretaciones de algunos actores, excepto los meritorio Max Von Sydow, Gabriele Lavia y Rossella Falk; las actuaciones de los otros intérpretes, incluyendo el inseguro protagonista Stefano Dionisi, son para olvidar; la banda sonora de los Goblin entonces, puede definirse como competente pero está muy lejos de los niveles alcanzados en otros films del mismo Argento. Buenos en cambio los efectos especiales de Sergio Stivaletti y el guion, en el que también colaboró el giallista Carlo Lucarelli. En definitiva, incluso dejando a un lado incómodas comparaciones con «Profondo Rosso», no se puede negar que Argento parece haber perdido parte de su brillo: «Non ho sonno» parece casi un producto de imitación de sus espléndidos giallos-horror que tanto lo han hecho amar por público y crítica. También el probado doble final, elemento que caracteriza prácticamente todos los thrillers firmados por el director, comienza a parecer repetitivo y quizás predecible (si prestáis atención a los detalles descubriréis quién es el verdadero asesino ya después de veinte minutos de film). Los aficionados al género y al director, sin embargo, encontrarán nuevamente víctimas goteando sangre, algunas secuencias excelentemente realizadas (destaca especialmente la escena en el tren del primer asesinato y las secuencias del asesinato en el teatro) y el inconfundible sello de dirección de Dario Argento logrando apreciar igualmente el film.
(PRIMERA PARTE DE LA RETROSPECTIVA DEDICADA A DARIO ARGENTO. ¡PRÓXIMAMENTE LA SEGUNDA!)
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