Les frères Becca et Tyler sont contraints par leur mère de passer une semaine chez leurs grands-parents qu'ils n'ont jamais connus. La femme prend cette décision pour deux raisons : rétablir les relations avec ses parents interrompues il y a de nombreuses années en raison d'un amour tourmenté, et le désir de passer des vacances avec son nouveau compagnon sans avoir les enfants dans les pattes. Animés d'une forte passion pour le cinéma et la musique, les enfants décident de filmer toutes les étapes de ce séjour émouvant avec les deux personnes âgées qui se montrent d'abord cordiales et très accueillantes. Bientôt, cependant, les délicieux gâteaux de la grand-mère, les sourires rassurants et les soins attentionnés laissent place à des bruits sinistres nocturnes et à des comportements étranges des propriétaires qui intriguent les deux jeunes. Ainsi, en utilisant les caméras à leur disposition et le lien Skype avec leur mère, Becca et Tyler cherchent à enquêter sur ce qui se passe dans la villa, découvrant cependant des vérités inconfortables et inquiétantes.
Peut-on tirer un bon film d'horreur du style found footage ? Une question aussi simple qu'épineuse qui fait débat depuis des années parmi les passionnés, désormais irrévocablement divisés entre ceux qui y voient une nouvelle voie pour réécrire le langage du cinéma d'horreur et ceux qui, au contraire, le considèrent comme une simple opération commerciale astucieuse pour attirer le public au détriment de la valeur artistique. La vérité, comme toujours, se situe au milieu et si d'un côté il existe une myriade de titres de niveau qualitatif infime, de l'autre personne ne peut nier qu'il y a eu aussi des exemples de substance comme les deux premiers "Rec" signés Jaume Balagueró ou le discret "Necropolis" de John Erick Dowdle.
Une autre réponse positive à cette question vient de M. Night Shyamalan, auteur en crise d'idées depuis trop d'années et réduit à des échecs retentissants au box-office en série, qui réalise un mockumentary avec la société de production qui peut être considérée comme la mère de ce genre ces dernières années : la BlumHouse qui, cette fois, change de réalisateur de référence en misant non plus sur un jeune à lancer, mais sur une ancienne grande promesse en quête de rédemption et de nouvelle énergie. L'objectif semble atteint en plein car "The Visit" est un film frais, bien écrit et, surtout, capable d'embrasser plusieurs tons narratifs. Il y a en effet l'horreur fournie par de nombreuses scènes de suspense, le thriller qui découle des actions des deux jeunes protagonistes visant à découvrir ce qui se passe la nuit dans la maison et comprendre le mystère que cachent les propriétaires, une veine mélodramatique donnée par les moments sporadiques d'analyse introspective des personnages et leurs faiblesses, et enfin la comédie.
C'est justement l'élément comique qui représente l'un des points forts du film et il convient de souligner qu'il se déroule sur deux niveaux. Le premier, plus superficiel et, pour certains aspects, prévisible, est caractérisé par des sketches ironiques plus immédiats qui représentent une composante importante dans chaque film d'horreur pour détendre l'atmosphère et offrir au public une pause entre un frisson et l'autre.
Le second, en revanche, est nettement plus subtil avec des situations à la limite du grotesque insérées dans les moments les plus improbables, presque comme si Shyamalan s'amusait à démonter et remonter à sa guise les stéréotypes classiques du film d'horreur et à surprendre ainsi le spectateur à chaque fois. Une moquerie en bonne et due forme faite d'intermèdes musicaux et de répliques que seul l'innocence d'un enfant peut produire, unie au caractère espiègle de la mère en contact constant Skype. Le tout sans jamais tomber dans le trash ou la vulgarité, ce qui n'est pas évident dans une époque où les salles sont envahies par des produits où l'excès est la règle.
Ces caractéristiques, cependant, ne font pas perdre de vue à "The Visit" son objectif principal, c'est-à-dire celui d'inspirer la peur et de faire sursauter le spectateur. Même dans ce cas, Shyamalan remplit parfaitement son devoir et offre de nombreuses scènes de tension grâce à des atmosphères sombres et claustrophobes dont la bonne réalisation trouve dans l'utilisation de la subjectivité un allié précieux et en ligne avec l'approche stylistique du réalisateur, toujours distinguée par des gros plans, des cadrages savants du bas vers le haut et la propension à rendre effrayant ce qui n'est pas visible et non seulement ce qui apparaît sur la scène. À noter les séquences des apparitions nocturnes de la grand-mère, dont l'aspect souffre de l'influence des J-Horror, et le classique coup de théâtre "à la Shyamalan" qui rend plus passionnant un final digne d'un film aussi bien conçu.
Le casting se distingue également par des interprétations à la hauteur de la situation avec tous les acteurs excellents dans des rôles de personnages très proches d'un conte noir avec des clins d'œil clairs à l'histoire de "Hansel et Gretel". Les experts Deanna Dunagan et Peter McRobbie sont en effet des conjoints parfaits, mentalement perturbés et mystérieux, tout comme les jeunes Olivia DeJonge et Ed Oxenbouls savent se fondre parfaitement dans leur rôle et s'adapter aux différents moments de l'histoire.
En somme, "The Visit" est un film d'horreur de premier ordre, aux tons espiègles, une œuvre divertissante et divertie mais rigoureuse dans la mise en scène qui peut représenter pour Shyamalan le début d'une remontée vers les sommets qui lui reviennent de droit.
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