Le jeune Dorian Gray arrive à Londres après avoir hérité de la demeure de son oncle récemment décédé. Bientôt, l'ingénu Dorian se confie aux enseignements de Lord Henry Wotton, qui l'initie aux plaisirs de la vie et l'incite à adopter la philosophie du "carpe diem". Dorian est invité à poser pour un portrait par le peintre Basil Hallward ; fasciné par sa propre image peinte, Dorian souhaite pouvoir rester jeune et beau pour l'éternité et, comme par magie, son vœu se réalise. C'est le tableau qui accumule les rides de l'âge et la putréfaction de l'âme de Dorian, tandis que son corps reste celui d'un jeune homme de vingt ans.
Entre longs métrages pour le cinéma, pour la vidéo domestique et épisodes de séries télévisées, le personnage de Dorian Gray a eu au moins une vingtaine de visages, de Hurd Hatfield dans "Le portrait de Dorian Gray" (1945) à Stuart Townsend dans "La légende des hommes extraordinaires" (2003), en passant par Helmut Berger dans "Le dieu appelé Dorian" (1970). Ces dernières années, une quantité incroyable d'adaptations de l'œuvre d'Oscar Wilde envahit étrangement le marché, signe d'un renouveau d'intérêt pour le personnage né de l'esprit de l'écrivain irlandien qui pouvait bien être lu comme un présage de l'arrivée imminente d'un long métrage plus productif. Et en effet, directement de Grande-Bretagne et sous la direction du spécialiste wildien Oliver Parker ("Un mari idéal"; "L'importance de s'appeler Ernest"), arrive sur grand écran "Dorian Gray".
Cette fois, le visage du jeune homme à l'âme corrompue appartient au vingt-huit ans Ben Barnes, connu du public pour avoir interprété le Prince Caspian dans le deuxième épisode (et bientôt aussi le troisième) de "Les chroniques de Narnia". Barnes n'est pas un acteur d'une grande expérience et n'a absolument pas la maîtrise scénique, il est maladroit et immature et cela se remarque à chacune de ses entrées en scène. Pourtant, Barnes fonctionne, il a la physionomie du rôle pour interpréter Gray et, malgré les résultats, on remarque aussi que l'effort de sa part est total. Pas un Dorian parfait mais cependant un Dorian appréciable, peut-être l'un des rares jusqu'à présent à paraître crédible dans la condition de candeur et d'innocence qui précède l'initiation et la corruption effectuée par Lord Wotton, puisque la plupart des acteurs qui jusqu'à présent ont incarné Dorian Gray avaient un aspect de flibustier avant même de découvrir le pouvoir du tableau.
En général, l'œuvre de Parker peut être considérée comme réussie et appréciable tant pour le spectateur général que pour le connaisseur de l'œuvre littéraire d'inspiration. Malgré certaines libertés de la part du scénariste Toby Finlay, en effet, le film est plutôt fidèle au roman et réussit à recréer certaines atmosphères qui pointent sur le déclin moral du protagoniste et, par ricochet, de la société anglaise de la fin des années 1880. Ce que Parker ne parvient pas à donner à son œuvre, c'est une personnalité spécifique et un véritable rythme cinématographique : ce qu'il paie dans le respect de la source, en effet, ne lui crée aucun avantage sur le plan purement cinématographique. "Le portrait de Dorian Gray" est un roman particulier, très descriptif et fortement métaphorique, difficilement adaptable en forme cinématographique en restant fidèle à l'écrit et en effet le film, qui veut être fidèle, se révèle à certains moments ennuyeux, a du mal à capturer le spectateur et apparaît comme une œuvre froide et distante. Il faut dire, cependant, que cette sensation de détachement et de froideur est en partie voulue, puisque la même photographie de Roger Pratt tend à exalter des tons sombres et parfois même glacés, donnant au film une coloration tantôt sombre, tantôt solaire qui le rend visuellement recherché.
L'histoire de "Dorian Gray", on le sait, est plutôt audacieuse et devrait beaucoup miser sur l'érotisme pour expliquer la croissance du protagoniste dans son parcours d'immoralité, de jeune homme imberbe et ingénu à violeur de jeunes filles et séducteur de femmes mûres et d'hommes. Parker ne se soustrait pas à cette optique mais la mise en scène de l'érotisme dans ce film est l'une des plus maladroites que l'on ait vues récemment dans un long métrage. Chaque étreinte, chaque orgie, chaque moindre allusion à la dimension du sexe se résout timidement avec une paire de plans qui crient avec inquiétude "je voudrais mais je ne peux pas". Choix étrange et discutable, étant donné que nous avons affaire à un produit clairement pour adultes et qui aurait sûrement bénéficié d'une pincée de morbidité et d'explicitation en plus de ce qui a été montré.
De son côté, ce "Dorian Gray" a le mérite de mettre l'accent sur l'aspect le plus horrifique de l'histoire. Abondent, donc, les détails macabres liés à la transformation du tableau et aux rêves/remords qui tourmentent Dorian, de plus, il y a aussi des éclats inattendus de violence qui débouchent tranquillement sur des détails gore. Mais ce qui rapproche le plus "Dorian Gray" de l'univers horrifique est le climax final, un bien conçu affrontement entre Dorian et son "âme" qui frappe surtout par la réalisation visuelle de la scène.
Complètent le tableau toute une série d'excellents acteurs anglais qui peuplent la scène et dont il vaut la peine de citer Colin Firth ("Mamma Mia!" ; "La jeune fille à la perle") dans le rôle de Lord Wotton et Ben Chaplin ("Lost Souls - La prophétie" ; "Birthday Girl") dans celui de Basil.
Note arrondie par excès.
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