Europe, XIVe siècle. Behmen et son ami Felson, deux déserteurs croisés, arrivent à Marbourg, l'une des nombreuses villes touchées par la peste noire qui sévit dans toute la région. Les deux chevaliers sont arrêtés et conduits devant le Cardinal local mourant qui menace de les faire arrêter pour désertion, à moins qu'ils n'acceptent une mission dangereuse : ils doivent escorter une jeune femme accusée d'être l'une des sorcières porteuses de la peste jusqu'à l'abbaye de Severako où les moines célébreront le procès et un ancien rituel pour libérer la région de son anatheme. Behmen et Felson acceptent et entreprennent le voyage en compagnie d'un prêtre sévère, d'un chevalier désillusionné, d'un escroc qui connaît le territoire et d'un jeune aspirant chevalier. Le voyage sera semé de dangers qui frôlent le surnaturel.
Le titre original du dernier film de l'action-maker Dominic Sena ("Code Swordfish" ; "Whiteout - Blanc d'outre-tombe") est "Season of the Witch" et la mémoire de l'observateur le plus averti décolle vers le deuxième long métrage de George Romero, dans lequel la "Sorcière" du titre se dressait comme symbole de l'émancipation féminine. Rassurez-vous, le film de Sena, malgré la similitude titologique, n'est pourtant pas un remake de l'oubliée œuvre romerienne, mais un film d'horreur médiéval qui raconte des sorcières, la peste et la possession démoniaque.
La distribution italienne, peut-être en considération des recettes modestes sur le territoire américain, pousse "Season of the Witch" vers des territoires qui ne lui conviennent pas, décidément trompeurs, commençant par un re-titrage - "Le Dernier des Templiers" - qui évoque habilement le premier film réussi du diptyque "National Treasure" - "Le Mystère des Templiers" - qui n'a en commun avec le film de Sena que Nicholas Cage dans le rôle principal. La bande-annonce mise beaucoup sur l'action et les batailles spectaculaires, mais en regardant le film, nous nous rendons compte qu'elles sont reléguées comme un préambule dans une poignée de minutes initiales. L'esprit guerrier épuisé, "Le Dernier des Templiers" se présente comme un solide film d'horreur à ambiance historique, très américain - peut-être trop - pour certains choix narratifs et pour la mise en scène magniloquente.
Le film de Sena a pour lui une série de mérites absolument à ne pas sous-estimer. Commençons par dire qu'on peut remarquer immédiatement une approche fraîche et originale du genre horrifique qui mélange avec succès l'action, la peur, l'atmosphère, une touche de fantasy et - pourquoi pas - un petit zeste de buddy comedy.
À la fin, l'élément prédominant est justement l'horreur, qui découle déjà d'une introduction très réussie qui met en scène une des scènes avec une sorcière la plus réussie depuis "L'Armée des ténèbres". Sena a ensuite le mérite de maintenir toujours l'attention du spectateur avec un rythme bien géré et des scènes de peur et/ou de dégoût dosées avec efficacité. Pour la plupart, il joue avec les effets raccapricciants de la peste, mais il n'y a pas de manque d'attaques de loups affamés et manifestement démoniaques, d'incursions de moines zombies pestiférés et de traversées adrénalinées sur un précipice (la scène du pont, une des meilleures du film).
L'élément dans lequel le film de Sena se répand par excès de pacotille est le final retentissant qui ne lésine pas sur les monstres et les effets graphiques. Soyons francs, une déviation similaire peut exister et est en parfaite harmonie avec la construction narrative globale du film, de même que les effets spéciaux semblent de bonne facture, mais on ne peut s'empêcher de sourire devant ce qui se présente à nos yeux. Autre point sensible sont les dialogues. Bragi Schut signe un scénario ordonné avec des personnages de caractérisation presque de B-movie, efficaces autant que nécessaire ; le problème est que beaucoup de dialogues sont écrits comme s'ils devaient être prononcés dans un contexte du XXIe siècle et non du XIVe, ce qui enlève de la crédibilité à certaines scènes. Curieux de retrouver également dans ce film une critique explicite de l'Église, en tant qu'institution manipulatrice, fortement politisée et incarnation d'un mal égoïste qui pèse sur la communauté dans son ensemble. Au cours des derniers mois, l'attaque contre l'Église par le cinéma d'horreur américain (voir aussi "Priest" et "The Last Exorcism", juste pour citer deux titres) devient un fait qui serait intéressant à analyser (certainement pas ici).
Le casting de "Le Dernier des Templiers" est hétéroclite et bien assorti, avec les toujours excellents Nicholas Cage ("Drive Angry - Destination Enfer") et Ron Perlman ("Hellboy") dans les rôles principaux, soutenus par le bon Stephen Graham ("Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence") et les jeunes Claire Foy ("Being Human"), dans le rôle de la présumée sorcière, et Robert Sheehan ("Misfits") dans celui de l'aspirant chevalier. Dans un petit rôle, Christopher Lee, qui interprète le Cardinal mourant qui confie la mission à Behmen et ses amis.
"Le Dernier des Templiers" est un film qui se prête certainement à être critiqué par ceux qui cherchent un film sérieux et sombre qui aborde le Moyen Âge pestilentiel. À accomplir cette tâche, il y a déjà le bon "Black Death" de Christopher Smith, avec "Le Dernier des Templiers" nous sommes du côté du blockbuster hollywoodien, un bon cinéma de divertissement qui présente une série d'atouts à ne pas sous-estimer en termes de rythme et de trouvailles d'horreur sorcière qui ne décevront pas les amateurs de cinéma d'horreur.
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