Dans un lointain futur, la Terre a été ravagée par une guerre séculaire entre humains et vampires. L'ordre clérical qui a pris le contrôle des quelques villes restantes a institué un peloton de prêtres guerriers formés pour combattre et tuer les vampires. La guerre se termine par la victoire des humains, et les prêtres guerriers, leur mission accomplie, sont licenciés de leurs fonctions. Alors que tout vampire est censé être mort, un groupe de non-morts attaque une ferme en dehors des murs de la grande métropole, tue les habitants et enlève Lucy, la petite-fille de dix-huit ans d'un ancien prêtre guerrier. Ce dernier, informé de l'incident, se lance immédiatement à la recherche de la jeune fille, accompagné de Hicks, un jeune shérif d'un avant-poste périphérique et fiancé de Lucy. En agissant ainsi, le prêtre enfreint les lois du Clergé, qui envoie un groupe de prêtres à ses trousses pour le ramener dans le droit chemin.
"Priest" est l'adaptation cinématographique d'un manhwa (bande dessinée coréenne) créé par Min-Woo Hyung, une œuvre plutôt célèbre qui a déjà suscité l'intérêt des studios pour un film en 2006, dans lequel Gerard Butler devait jouer le rôle principal sous la direction d'Andrew Douglas (remake de "Amityville Horror"). Rien ne s'est concrétisé, mais le projet est resté dans l'air suffisamment longtemps pour trouver une réalisation quatre ans plus tard avec Paul Bettany dans le rôle du prêtre guerrier et Scott Stewart à la réalisation. Bettany et Stewart, deux noms déjà apparus ensemble dans un autre film d'horreur fantastique qui avait la religion parmi ses thèmes principaux, à savoir ce "Legion" fracassant et improbable mais divertissant, mélange d'anges terminators et de démons célestes. Cela est particulièrement indicatif de ce que vous allez voir avec "Priest", car la main de Stewart se reconnaît : d'un côté, on vise des tons plus sérieux et une somptuosité de blockbuster, de l'autre, on s'amuse avec des monstres sautillants et beaucoup d'action tamarr.
Stewart dirige un scénario écrit par Cory Goodman, qui s'éloigne beaucoup du matériel d'origine. Pensez simplement au fait que dans la bande dessinée, il n'y a pas de vampires mais des anges déchus (un point de contact fort avec "Legion") et que l'ambiance n'est pas futuriste mais strictement western (au début, puis on se déplace aussi dans les jours actuels), et vous vous rendrez compte à quel point l'adaptation cinématographique s'éloigne de l'origine papier. Mais ce n'est pas un problème, nous nous y sommes habitués ("Dylan Dog – Le film" docet) et donc ce sera bien pour le passionné plus nerd de la bande dessinée de s'éloigner du film ou de se préparer psychologiquement, considérant que l'œuvre de Scott Stewart a eu la bénédiction de Min-Woo Hyung dès la phase de scénarisation.
"Priest" mélange en un seul film autant de genres cinématographiques que possible, donnant vie à un hybride qui parvient pourtant à trouver un juste équilibre pour chaque composante. Il y a l'horreur, assurée par la présence de vampires bestiaux et monstrueux ; il y a la science-fiction, comprise dans la temporalité et la géographie des villes qui rappellent beaucoup celle de "Blade Runner" ; il y a le western, représenté par les paysages désertiques en dehors de la ville fortifiée et par les vêtements de certains personnages ; il y a l'action, qui découle des nombreux affrontements à feu et au corps à corps qui animent les 90 minutes de durée du film. En fin de compte, peut-être est-ce l'horreur qui se révèle minoritaire dans une œuvre qui se présente comme PG-13 et tend à cacher le sang et la violence exhibée pour favoriser l'action fracassante et bruyante qui cligne de l'œil à plus d'une occasion aux Wachowski et au cinéma d'arts martiaux oriental.
Très bon travail a été fait avec les effets spéciaux, représentés en particulier par les vampires, réalisés avec des images de synthèse (mais pas toujours, il y a aussi quelques astuces artisanales) bien faites et avec un look qui se différencie beaucoup de l'idéal du vampire que nous avons tous. Les vampires de "Priest" sont des bêtes sanguinaires, presque plus proches par leur conception graphique des lickers de "Resident Evil", qui rugissent, se déplacent à quatre pattes et sautent à droite et à gauche à une vitesse incroyable. Les chorégraphies des scènes d'action sont également bonnes, très exagérées, comme on le disait, mais vraiment spectaculaires, surtout dans le long combat final sur le train.
Entre une fusillade et un combat, il y a aussi le temps pour une franche flèche contre l'institution religieuse, ici représentée par un État-Église qui agit comme une dictature, contrôle les pensées et les actions des citoyens-croyants et les tient esclaves en leur inspirant des peurs et en manipulant leurs connaissances. Dans ce scénario quasi orwellien, fortement pessimiste, qui ne renie pourtant pas l'idéologie chrétienne en condamnant celle catholique, le seul personnage immunisé est un prêtre, mais avec des penchants marqués pour la vengeance et la violence, donc aussi en harmonie avec une vision anti-cléricale. Pour incarner ce personnage sans nom (contrairement à la bande dessinée où il s'appelle Ivan Isaacs), il y a un excellent Paul Bettany, désormais spécialisé dans des rôles religieux souffrants (outre l'ange de "Legion", on se souvient de lui comme du moine assassin de "Da Vinci Code"). À ses côtés, il y a le toujours inexpressif Cam Gigandet ("Twilight" ; "Pandorum"), dans le rôle du shérif Hicks, la belle Maggie Q ("Die Hard – Vivre ou mourir"), qui interprète la prêtresse envoyée à la poursuite de Bettany, Lily Collins ("The Blind Side"), la fille de Phil Collins, ici engagée à incarner la petite-fille enlevée, et enfin Karl Urban ("RED"), qui donne visage et canines au méchant chef vampire-humain. Dans le rôle du plus haut représentant de l'Église, il y a Christopher Plummer ("Parnassus") et dans un petit rôle, Brad Dourif ("Halloween – The beginning").
En somme, "Priest" est un film sans infamie et sans louange, un divertissement de manière pendant une heure et demie à cerveau éteint (ou du moins par intermittence). On le regarde, mais avec la conscience qu'il finira très vite dans l'oubli.
Ah, j'allais oublier ! "Priest" est en 3D, mais il s'agit d'une conversion depuis le 2D et l'effet est vraiment inutile vu que la stéréoscopie est utilisée au minimum et rend correctement uniquement dans le prologue animé initial et dans les crédits de fin. Le reste, vu en 2D, est presque indifférent.
Note arrondie par excès.
Visionnez le prologue animé de PRIEST
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