En octobre 1994, trois étudiants se rendent dans les bois autour de la ville de Burkittsville, Maryland, pour tourner un documentaire sur la légende de la sorcière de Blair. Leurs noms : Heather Donahue, la réalisatrice et instigatrice du projet, Joshua Leonard, le technicien image, et Michael Williams, le technicien son. Après avoir effectué et filmé diverses interviews dans la ville, le 21 octobre, les trois s'enfoncent dans la forêt. Des événements étranges, des voix d'enfants au loin, des bruits de pas, accompagnent leurs nuits. Ces présences se manifestent ouvertement en signalant leur présence avec des objets rituels laissés près du camp des jeunes. Des amas de pierres étranges, de petits bouquets de branches d'arbre, des figures humanoïdes étranges formées avec les branches des arbres et suspendues à celles-ci. Bientôt, ce qui devait être une simple aventure dans les bois se transforme en cauchemar... «The Blair Witch Project» est probablement le film qui a eu le bénéfice net le plus élevé de toute l'histoire du cinéma. À sa sortie, il a été le phénomène du box-office : un petit film à petit budget (22 000 dollars), tourné presque entièrement avec une caméra vidéo8 par deux réalisateurs débutants qui rapporte autant que le blockbuster «Star Wars Episode I» de Lucas, générant un véritable phénomène de mode. Cela semble incroyable... et pourtant, cela s'est produit ! La raison de ce succès réside dans la campagne promotionnelle habile réalisée par les distributeurs et débutée bien avant que le film lui-même ne soit connu. Un site internet racontait les mystérieuses aventures de trois jeunes cinéastes disparus sans laisser de trace dans la forêt de Burkitsville, dans le Maryland, alors qu'ils recherchaient la sorcière Blair qui, depuis le XVIIe siècle, se dit errer dans la forêt en terrorisant les malheureux passants. Quelques mois plus tard, le même site internet informait que dans une cabane avaient été retrouvées quelques cassettes vidéo contenant le matériel tourné par les réalisateurs avant leur disparition. À la demande des parents, le matériel serait sorti dans les salles de cinéma avec l'espoir que cela contribue à fournir des indications sur leur retrouvaille... Le bouche-à-oreille a été incroyable et les gens se sont précipités dans les salles où le film était projeté, convaincus de voir un document bouleversant sur les dernières heures de vie des trois protagonistes. Des évanouissements dans les salles et de véritables phénomènes d'hystérie collective ont suivi. Il est difficile de définir «The Blair Witch Project» comme un simple film, tout comme il est impossible de le définir comme un documentaire. Étant donné qu'il n'a rien de réel. Une histoire simple racontée dans un style encore plus simple. Toutes les prises de vue sont effectuées par les protagonistes eux-mêmes utilisant deux caméras à la main. Une caméra seize millimètres en noir et blanc, initialement destinée au «récit objectif» du documentaire, et une petite caméra vidéo huit millimètres en couleur destinée à filmer les moments privés et personnels du groupe. L'absence totale de références cinématographiques et l'importance donnée au sens de l'ouïe représentent deux caractéristiques importantes de l'œuvre. Dans «The Blair Witch Project», tout se passe en dehors de tout schéma narratif de genre, peu ou rien n'est montré. Plusieurs fois, l'écran est obscurci, complètement noir. On entend seulement les voix haletantes des protagonistes, ou celles au loin d'enfants qui pleurent désespérément dans la nuit. Bien qu'il s'agisse de «cinéma», les images comptent peu ou pas. Ce sont les récits des personnes, les bruits confus de la forêt nocturne, les pleurs des enfants dans le noir, les cris déchirants de Joshua qui construisent l'image de la peur. La tentative de faire peur avec une horreur «suggérée» mais jamais révélée réussit parfaitement. L'inconnu est plus émotionnellement suggestif que le connu, l'invisible du visible. Ainsi, en agissant sur les mécanismes primordiaux de la peur, «The Blair Witch Project» construit un produit d'horreur fortement émotionnel et captivant. À condition d'être prêt à jouer le jeu. Comme pour toutes les légendes, celle construite autour de la sorcière de Blair exige, pour fonctionner, que quelqu'un y croie. «The Blair Witch Project» est un film qui ne peut laisser indifférent (... et cela, à sa manière, est déjà un mérite) : soit on le déteste, soit on l'aime, à vous de décider dans quelle catégorie de spectateurs vous vous situez...
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