Roberto Giacomelli
•1966, Oregon. La jeune Kristen est retrouvée par la police dans un état catatonique après avoir incendié une ferme. Immédiatement emmenée à l'hôpital psychiatrique voisin, la jeune femme est gavée de calmants et enfermée dans le Service 19, où résident quatre autres jeunes patientes. Kristen ne se souvient de rien concernant les raisons de son internement, et après une confusion initiale et des tentatives pour négocier avec le personnel du service afin de sortir, elle se lie d'amitié avec les autres patientes. Celles-ci lui révèlent qu'une présence inquiétante rôde la nuit dans les couloirs du service, une entité qui semble vouloir les éliminer une à une.
Depuis 2001 avec "Ghosts of Mars", John Carpenter s'était éloigné du cinéma, passant neuf années entre la télévision (deux magnifiques épisodes de la série "Masters of Horror") et des projets avortés. Il a fallu un film semi-indépendant comme "The Ward" pour concrétiser un nouveau projet signé par le réalisateur de "The Thing", un projet allant presque à contre-courant à une époque dominée par les vampires, zombies et torture porn, misant tout sur l'atmosphère tout en intégrant certains éléments caractéristiques du cinéma moderne. En fin de compte, Carpenter est un réalisateur classique, peut-être le dernier des classiques avec Clint Eastwood, et une histoire de fantômes située dans les années 60 ne pouvait que lui convenir. Pourtant, quelque chose n'a pas fonctionné entre Carpenter et "The Ward". Il semble presque qu'il n'y ait pas de chimie entre le réalisateur et sa dernière création, car "The Ward", bien qu'étant un très bon film, n'a rien de véritablement Carpenterien, il lui manque la touche magique du réalisateur qui distingue un film quelconque d'un film de John Carpenter.
Dès les titres d'ouverture suggestifs, "The Ward" veut nous transmettre quelque chose, nous suggérant et nous anticipant que chaque certitude est susceptible de s'effondrer à tout moment, tout comme les fragiles conditions psychologiques des jeunes protagonistes. "The Ward" commence de manière presque hostile, érigeant un mur entre la protagoniste et le spectateur, des actions inexplicables qui restent non expliquées, voire oubliées. Kristen est saine d'esprit, elle agit exactement comme le ferait une personne saine accusée de folie, surtout si on la compare aux autres patientes du service. Pourtant, il y a quelque chose qui ne colle pas : pourquoi Kristen est-elle recherchée par les autorités et incendie-t-elle une maison ? Naturellement, chaque question aura une réponse, mais pour trouver des éclaircissements, le spectateur devra suivre un parcours avec la protagoniste, s'identifier à elle avec toutes les difficultés que cela implique. Car si tout commence dans la folie, cela se poursuit dans la peur, cette peur primordiale que le cinéma a toujours cherché à capturer lorsqu'il traite de fantômes et autres entités. Le cadre joue en faveur de l'histoire, et Carpenter sait comment l'exploiter au mieux : l'asile enveloppé de couleurs ternes - les mêmes couleurs qui décrivent l'état d'esprit des patientes - et ses lugubres couloirs sont le lieu parfait pour développer une histoire de fantômes. Les apparitions du spectre sont toutes assurément efficaces, et le fantôme lui-même - réalisé avec la maîtrise habituelle de l'équipe Berger et Nicotero - est différent de l'ordinaire. L'intention des réalisateurs était de s'éloigner autant que possible du prototype du fantôme oriental qui, ces dernières années, a monopolisé les histoires de fantômes venant de partout, et ils y sont effectivement parvenus. Le fantôme de "The Ward" est quelque chose de plus physique, avec un visage putréfié et une chair "en mouvement", comme si le mal voulait s'échapper de l'enveloppe qui le contient. Carpenter, se souvenant du véritable et inoubliable "Halloween", construit à un moment donné "The Ward" comme un slasher surnaturel, où les jeunes femmes servent de chair à canon pour le tueur-poltergeist, sans négliger une certaine brutalité dans la mise en scène des morts (avec notamment un détail sur le poinçon de lobotomie enfoncé dans un œil !).
Mais "The Ward" n'est pas seulement une histoire de fantômes, c'est une œuvre ambiguë et changeante qui, en voulant être "autre", trouve la force de parcourir différents genres du thriller/horreur. Le jeu est amusant, réussi et mené avec habileté et maîtrise, même si le scénario de Michael et Shawn Rasmussen ("Long Distance") devient à un moment donné presque surréaliste dans sa recherche forcée d'un rebondissement, emprunté de manière assez flagrante à un bon thriller d'il y a quelques années (dont je ne vous révélerai naturellement pas le titre).
Bonne performance de tous les acteurs, de la belle et crédible Amber Heard ("All the Boys Love Mandy Lane" ; "Drive Angry"), étoile montante qui interprète la protagoniste, au groupe de jeunes patientes du Service 19, comprenant Lyndsy Fonseca ("Kick-Ass"), Danielle Panabaker ("Vendredi 13"), Mamie Gummer ("Motel Woodstock"), Laura Leigh ("Gossip Girl") et Mika Boorem ("Along Came a Spider"). Magnifique et suggestive musique de Mark Kilian.
Dans tout cela, Carpenter est plus évanescent que le fantôme qui hante le service. Le réalisateur de "In the Mouth of Madness" met son expérience au service d'une histoire qui n'est pas la sienne, termine son travail avec l'élégance et le professionnalisme qui l'ont toujours caractérisé, mais on remarque que "The Ward" est un film de commande, peu ou pas Carpenterien tant dans l'histoire que dans le style. Cependant, nous avons affaire à un bon film, absolument imparfait mais agréable et bien réalisé. Si un travail de commande est le prix à payer pour retrouver John Carpenter au cinéma, on ne s'en fait pas une montagne ; peut-être que la prochaine œuvre du Maître sera un véritable "John Carpenter's...".
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