Dans une paisible petite ville rurale du Midwest américain, une étrange épidémie éclate soudainement, transformant les personnes contaminées en tueurs fous. La cause de tout cela est une toxine transportée par un avion militaire s'écrasé près de l'aqueduc qui alimente la ville en eau. Le shérif David Dutton, sa femme enceinte Judy, la jeune infirmière Becca et le adjoint du shérif Russell font partie des rares personnes encore immunisées contre le virus et cherchent à trouver une issue pour fuir la ville, qui a entre-temps été mise en quarantaine et assiégée par les militaires qui, pour mettre en œuvre une stratégie de containment, exterminent tous les citoyens, sans distinction entre contaminés et sains.
"La ville sera détruite à l'aube" version 1973 est un film qui, bien qu'il ne figure pas parmi les plus réussis de George Romero, a néanmoins marqué l'histoire. Il ne s'agissait pas d'un film d'horreur tout court, comme d'ailleurs le père de "La nuit des morts-vivants" avait déjà voulu expérimenter avec son film précédent "La saison de la sorcière", mais plutôt d'un drame d'action anormal contaminé de suggestions de science-fiction. Son plus grand mérite fut de donner un point de vue et un style inédits au sous-genre cinématographique des 'contaminations', le rendant moins aseptisé que ses prédécesseurs et le dotant d'une méchanceté et d'une incorrectitude difficilement retrouvables dans les films appartenant à ce genre : en pratique, on donnait une touche exploitative à un genre de films qui appartenaient souvent au cinéma grand public hollywoodien. Le succès ne fut pas des plus mémorables dans la carrière de Romero, et pourtant "La ville sera détruite à l'aube" a été copié et cité d'innombrables fois dans le cinéma de genre qui l'a suivi, de "Cauchemar sur la ville contaminée" à "Planet Terror" en passant par le vrai clone "28 jours plus tard", jusqu'au remake inévitable qui est arrivé ponctuellement en 2010 réalisé par Breck Eisner, précisément au moment où à Hollywood règne la règle du 'tout est bon à prendre' lorsqu'il s'agit de refaire des films d'horreur.
Cependant, nous sommes heureux de saluer "La ville sera détruite à l'aube" version 2010 comme un excellent remake, un film bien réalisé et avec plusieurs points positifs, au point de se révéler complémentaire plutôt que substitutif au film original. Le premier exemple comparatif qui vient à l'esprit en parlant de ce film par rapport au prototype est "L'aube des morts-vivants", autre remake d'inspiration romerienne et autre excellente pellicule. Dans le film d'Eisner, tout comme dans le film de Snyder, on sent avoir trouvé la bonne voie pour raconter à nouveau l'histoire déjà connue du spectateur et on le fait non en reproduisant mot pour mot le film d'origine, mais en s'en inspirant simplement, en partant de prémisses similaires pour ensuite mettre en scène un développement complètement différent. On dirait presque que la ville touchée par l'épidémie racontée dans le film d'Eisner n'est pas la même dans laquelle se déroulait l'œuvre de Romero, mais plutôt un pays voisin, peut-être celui qui est adjacent et que l'on aperçoit dans une scène du film ; de même, les protagonistes ne sont pas du tout les mêmes bien qu'ils aient le même prénom, car ils font des choses différentes, se comportent différemment, ont des psychologies profondément différentes et la différence n'est pas dictée seulement par l'époque à laquelle les films ont été produits, mais par une véritable volonté de changer complètement les cartes en main.
Tout d'abord, le nouveau "La ville sera détruite à l'aube" a le mérite d'un scénario - œuvre de Scott Kosar ("Non ouvrez pas cette porte" ; "L'homme sans sommeil") et Ray Wright ("Pulse" ; "Case 39") - qui introduit des variations importantes qui ont un effet immédiat sur l'efficacité du film. Les 'fous' sont les protagonistes de nombreuses scènes, toutes très réussies et capables de rester bien imprimées dans l'esprit du spectateur pour la charge de tension anxiogène qu'elles parviennent à générer ; ainsi, on remédie à ce manque que le film original avait, la mise en scène du danger représenté par les contaminés. De plus, ici, on décide d'éliminer le point de vue scientifique et tous ces personnages 'sensibles' qui, dans le film de Romero, incorporaient la contrepartie gouvernementale de l'affolée cohorte de protagonistes : Kosar et Wright se concentrent sur les citoyens non contaminés, donnent très peu d'informations sur la cause et le développement de l'épidémie et transforment les militaires en véritables monstres de cruauté, dépourvus de parole et de morale, ainsi que de visage. Des ennemis presque plus romeriens que ceux mis en scène par Romero lui-même, qui incarnent ici un sentiment d'antimilitarisme extrême.
Bref, tout convainc dans ce film, même la caractérisation des personnages et surtout du trio shérif-adjoint-docteur. Le premier, interprété par Timothy Olyphant ("Die Hard - Vivre ou mourir" ; "Hitman"), est un homme profondément découragé par le climat provincial qui l'entoure, un homme qui ne se sent pas réalisé mais piégé par une réalité rurale inadéquate à ses aspirations, le classique gros poisson dans une petite mare. Son adjoint, Russell, interprété par Joe Anderson ("Across the Universe" ; "Rovine"), est au contraire un homme simple, un ami loyal jusqu'au bout, probablement l'incarnation des valeurs du locus amoenus paradoxalement mal supportées par David. Puis il y a Judy, qui a le visage de la toujours excellente Radha Mitchell ("Silent Hill" ; "Le monde des replicants"), la femme de David, de qui elle attend un enfant, et le seul médecin du pays, une femme forte et déterminée même si éloignée de l'héroïne 'habituelle' des films d'horreur à laquelle nous sommes habitués. Absent, en revanche, le personnage de Becca, interprété par Danielle Panabaker ("Mr. Brooks" ; "Vendredi 13"), classique statuette à la merci des événements mise là apparemment seulement pour faire nombre.
Étrangement, "La ville sera détruite à l'aube" ne suit pas la mode splatter des dernières années et, bien qu'il se vante d'une série de scènes violentes à fort impact visuel et émotionnel, préfère miser davantage sur la construction de la tension plutôt que sur le splatter gratuit.
L'un des remakes les plus réussis de l'immense vague post-2000.
Curiosité. L'actrice Lynn Lowry, qui dans le film de 1973 jouait le rôle de Kathy, la jeune fille qui devient lentement folle accompagnée de son père incestueux, apparaît également dans ce remake dans le rôle fugace de la femme inquiétante à vélo qui traverse les rues désertes de la ville sous le regard du shérif.
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