WILLARD

Le jeune Willard est orphelin de père et vit avec une mère âgée et possessive dans une grande maison en périphérie. Le garçon travaille dans l'usine de son père, dont il aurait dû être le directeur, mais il a été évincé par M. Martin, un ancien collègue du père de Willard, despotique et arriviste. Le garçon subit quotidiennement des brimades de toutes sortes de la part de ses collègues, de son employeur et de ses voisins. Alors, quand il découvre une colonie de rats dans son jardin, au lieu de les éliminer comme sa mère le lui a demandé, Willard décide de les dresser pour s'en servir en prévision d'une vengeance féroce. En 1971, les films de bêtes n'étaient pas encore à la mode et les rats, animaux repoussants par excellence, n'avaient étrangement pas été beaucoup utilisés par le cinéma d'horreur, sauf dans quelques films de monstres des années 1950. C'est alors que Daniel Mann remédie à cette lacune avec un petit film dont le titre est déjà explicite : « Willard et les rats ». D'après le roman « Le Journal de Ratman » de Stephen Gilbert, qui écrit également le scénario sous son vrai nom Gilbert Ralston, « Willard et les rats » est un film anormal et original dans le paysage des films de genre. Mann, qui est un réalisateur classique et au poing solide, décide de se consacrer à l'aspect le plus intime et psychologique de l'histoire, réalisant ainsi un film qui est une description efficace de la solitude et des troubles mentaux du jeune protagoniste. Willard — magnifiquement interprété par Bruce Davison (« X-Men » : « Les Sorcières de Salem ») — est un garçon timide et craintif, sans amis et opprimé par une mère à la fois affectueuse et possessive (interprétée par la célèbre épouse de Frankenstein Elsa Lanchaster). L'existence de ce garçon, comme cela arrive souvent dans sa situation, est frustrante et minée par toutes sortes de brimades et de moqueries, à commencer par le mauvais employeur et usurpateur M. Martin, dont le visage est interprété par Ernest Borgnine avec toute sa magnifique exagération. Dans une situation de solitude et de frustration comme celle dans laquelle vit Willard, il suffit d'un petit obstacle pour trouver un ancrage adéquat et ainsi une petite colonie de rats fournit au garçon un point de tournant, un but dans la vie. Avec l'intention de les dresser, d'abord, et avec la conscience de pouvoir les utiliser pour se faire justice, ensuite, Willard devient un avec ses petits et uniques amis, qui deviennent presque une extension de sa personnalité. En particulier, deux rats se distinguent de la colonie de plus en plus nombreuse : Socrate et Ben. Le premier est un petit rat blanc, diligent et bientôt élu « meilleur ami » par Willard, chef idéal de la colonie ; le second est un rat noir, de taille plutôt grande qui s'autoproclame privilégié, s'introduisant dans la chambre du garçon et s'imposant comme « autre » meilleur ami. Deux animaux profondément différents de caractère qui auront un rôle différent et complémentaire dans le processus de croissance et d'autodestruction du garçon. Le film a un rythme soutenu, mais il est adéquatement scandé par des moments saillants qui tiennent toujours l'attention du spectateur. Si le point culminant de l'aspect horreur est concentré dans le moment de la vengeance finale et de ses conséquences, pour le reste « Willard et les rats » se propose plus comme un drame psychologique dans lequel l'aspect repoussant est représenté par les mignons petits animaux dont le protagoniste s'entoure. Un bon travail, en somme, un film solide et capable de faire école, qui s'appuie justement sur un excellent casting d'acteurs parfaitement dans leur rôle. Le succès que « Willard et les rats » a rencontré dans son pays natal a convaincu les producteurs de jouer la carte de la suite et l'année suivante est sorti « La Dernière Charge de Ben », scénarisé toujours par Ralston et réalisé par Phil Karlson. En 2003, un remake intitulé « Willard — Le Paranoïaque » a également été réalisé, qui accentue la dimension horrifique de l'histoire. En DVD italien chez Jubal Classic Video.