Quelques étudiants de l'université tournent un film d'horreur avec leur professeur de cinéma lorsqu'ils apprennent à la radio que les morts se réveillent et attaquent les vivants. Les jeunes gens se dirigent alors vers le dortoir des filles pour récupérer Debra, la petite amie de Jason, le réalisateur du film, puis fuir vers un endroit sûr. En cours de route, Jason a l'idée de filmer tout ce qu'ils rencontrent. Le résultat des prises de vue est « The Death of Death », un documentaire sur l'épidémie zombiesque qui raconte toutes les vérités que les médias ont tues.
Quarante ans après « La nuit des morts-vivants » et seulement deux ans après « La terre des morts-vivants », George Romero continue sa critique sociale personnelle sous forme de métaphore horrifique et avec « Diary of the Dead », il prend pour cible le monde de l'information.
Conceptuellement parlant, Romero fait à nouveau mouche en tissant une réflexion féroce et cynique sur le rôle des médias dans la construction de l'agenda informationnel de l'homme contemporain. D'une part, nous avons le concept de « pérvasivité » des médias qui s'adapte bien à la condition actuelle où chaque moment de notre journée, chaque geste, chaque choix est souvent lié au monde des moyens de communication. Nous connaissons certaines choses parce que nous les avons apprises par les médias; nous faisons des choix d'achat parce que nous sommes souvent influencés par les médias, et ainsi de suite. Les médias nous guident, peuvent nous manipuler, peuvent nous droguer et nous maintenir dans un état constant d'alerte/détente. En même temps, cependant, les médias sont à la portée de tous et, surtout grâce à l'avènement d'Internet, la condition de consommateur s'est superposée à celle de producteur de contenus médiatiques: le « prosumer » est l'évolution de l'homo videns de mémoire sartorienne, une sorte d'homo videns-faber.
Romero tourne autour de ces concepts en montrant au spectateur comment la fuite d'informations générée par un groupe de jeunes cinéastes qui incarnent son ego est extrêmement plus limpide et véridique que les « communiqués officiels » confus, fallacieux et manipulés qui infestent la télévision, la radio, les journaux et les sites Internet les plus autorisés. Pour donner de la crédibilité à son discours et pour créer une unité thématique-stylistique, le réalisateur s'appuie sur la technique du mockumentary, le faux documentaire rendu célèbre par « The Blair Witch Project ». Peut-être est-ce précisément ce désir de nouveauté stylistique qui détermine l'un des grands défauts de « Diary of the Dead », mais pas parce que ce langage n'était pas adapté à l'histoire écrite par Romero (au contraire, excellente intuition!), plutôt parce que le réalisateur s'est révélé dès le début un peu indécis et maladroit sur la manière de mettre en scène l'effet mockumentary. Romero est un excellent réalisateur « classique », il adore les vieux monstres d'autrefois (son protagoniste tourne un film sur une momie) et tient à revendiquer le concept de mort-vivant lent, donc il ne pourrait nier une touche de classicité à son film. Dit et fait: « Diary of the Dead » est un mockumentary seulement partiellement, puisque les prises de vue sont propres, presque toutes fixes, il y a des effets sonores (même des alternances de plans sonores!), une voix hors champ, une musique de fond et un montage raffiné. L'effet mockumentary, en pratique, est maintenu seulement par les prises de vue en subjectif. Romero se justifie, faisant prononcer à l'ouverture du film à son protagoniste une motivation pour tout ce que le spectateur s'apprête à regarder, puisque « Diary of the Dead » n'est autre que « The Death of Death », le documentaire de Jason, monté et accompagné de musiques et d'effets sonores destinés à faire peur. Cet expédient crée un étrange effet qui sent l'incertitude et l'indécision, n'implique pas pleinement le spectateur, aplatit les événements et au lieu de créer une aura de réalisme parvient à créer une zone constante de fausseté.
Un autre élément négatif de « Diary of the Dead » est le manque de caractérisation des personnages, peut-être trop nombreux et trop alignés sur le standard des « types » de teen movie. Avec peu de poids, nous voyons défiler respectivement: le garçon riche et insouciant qui se tape les plus belles filles, le petit nerd qui comprend en premier comment tuer les zombies, la fille fragile qui finit par devenir folle, la blonde idiote qui montre ses seins, l'adulte cynique et alcoolique, le noir rude et loyal, le militaire sournois et criminel. Bref, probablement le trop grand nombre a posé au réalisateur et scénariste quelques problèmes avec la gestion des personnages.
Mais « Diary of the Dead » est certainement un film qui s'adresse plus au cerveau et au cœur, comme cela arrive souvent dans les travaux du Maître, et en faisant abstraction de l'incertitude de la mise en scène et de la platitude des personnages (deux éléments néanmoins considérables), il reste la réflexion toujours valable sur la médiocrité de l'être humain et sur la condition de plus en plus critique de la société qui nous entoure. « Avant, c'était nous contre nous, puis nous sommes devenus nous contre eux… seulement eux, c'est nous », prononce la voix hors champ de la protagoniste, ramenant en quelques mots à l'axiome qui motive le film et l'œuvre omnia du réalisateur, résumée également par l'image finale qui renvoie avec une lucidité circulaire à la conclusion du chef-d'œuvre « La nuit des morts-vivants ».
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