Nouvelle-Angleterre, 1630. Dans un paisible village de campagne se déroule un procès contre William, un homme rigide et rigoriste dans la diffusion de la parole de Christ, ainsi que sa famille, jugés puis chassés de la communauté. La décision du tribunal les oblige à déménager dans une ferme isolée au milieu des montagnes et entourée d'une forêt autour de laquelle planent des légendes peu rassurantes. La situation s'aggrave avec la mystérieuse disparition du plus jeune fils, Samuel, la mauvaise récolte, ainsi que les comportements étranges de la fille aînée, Thomasin, et de ses frères et sœurs, Caleb, Mercy et Jonas. Tous des signes d'une présence négative et maléfique qui frappe tous les autres membres de la famille dans une escalade de paranoïa et de folie qui mènera à des conséquences tragiques. Une présence négative qui, du moins dans l'esprit de la famille puritaine et pieuse, se matérialise en une sorcière habitant la forêt et faisant disparaître quiconque entre dans son territoire.
Adapter au grand écran la figure de la sorcière n'est jamais une tâche facile pour un réalisateur, car, contrairement aux vampires et autres monstres classiques, il n'existe pas de grands textes de référence significatifs à partir desquels s'inspirer, et beaucoup repose sur ce que l'imaginaire populaire a su élaborer au fil des siècles de récits oraux et de légendes. Une variété de sources si vaste qu'elle s'est également répandue dans le cinéma avec des sorcières représentées de tant de manières différentes, de femmes séductrices et tentatrices jusqu'à des entités contre lesquelles il faut combattre de manière énergique (comme dans le récent "Le Dernier Chasseur de Sorcières" avec Vin Diesel), en passant par des adolescentes protagonistes de films à mi-chemin entre la comédie et le sentimental, comme c'est si à la mode de nos jours, même avec les vampires. Pour une ligne plus classique, le réalisateur débutant Robert Eggers, se souvenant de son précédent court-métrage inspiré de Hansel et Gretel, ramène les adoratrices de Satan dans une dimension spatio-temporelle plus propice. Un choix qui s'est avéré heureux, car son premier film, "The Witch", est un film sombre, inquiétant et stupéfiant pour son approche stylistique mature et une gestion de la tension presque parfaite et efficace.
Une prémisse est d'obligation : "The Witch" n'est pas un film pour ceux qui cherchent des frissons faciles ou veulent assister à un film qui ne demande pas beaucoup d'effort à regarder. Eggers, en effet, réalise un film qui est exactement l'opposé de tout cela et offre un tableau précis et détaillé d'un noyau familial dont l'extrême foi en Dieu érode peu à peu les affections et les équilibres entre parents et enfants et entre les deux conjoints eux-mêmes.
Une histoire, à mi-chemin entre l'horreur et le drame, en constante progression qui atteint son apogée dans une deuxième partie délirante et dominée par une paranoïa sans fin qui conduit à un jeu de massacre dans lequel les forces du Mal se servent à leur guise de la dévotion excessive et de la foi des parents qui atteignent des sommets de folie et de masochisme pur. À travers tout cela, le réalisateur place également quelques excellentes scènes de tension, accompagnées de quelques éclaboussures de sang saines et jamais excessives dans les moments les plus cruels, et rendues encore plus percutantes par une bande-son composée de voix indistinctes et de cris surhumains, au style "Suspiria" d'Argento pour comprendre; à noter, à cet égard, la séquence suggestive et effrayante du petit Caleb qui rencontre la sorcière dans la forêt et la possession que subit le même petit de la part de l'esprit maléfique.
Quelques petites faiblesses se remarquent dans une partie centrale aux rythmes un peu trop lents, mais c'est justement dans cette fraction de film que les caractères des personnages sont approfondis au mieux et que sont créés les présupposés pour une fin exaltante et pleine de sang et de mort.
Le casting se montre également à la hauteur de la situation, en particulier la jeune Anya Taylor-Joy, dans le rôle de Thomasin, qui conquiert progressivement la scène à égalité avec Ralph Ineson, qui interprète William, très doué pour charger son personnage d'une aura à mi-chemin entre le père de famille rassurant et un homme fou et esclave de sa mission de diffuser et défendre la parole de Christ. Très positifs également les autres coprotagonistes.
"The Witch", en conclusion, est une œuvre raffinée, cataloguable à bien des égards plus dans le domaine du cinéma d'auteur que dans celui du genre pur et simple duquel il ne tire que les décors et le thème de la sorcellerie.
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