Susy Benner, une jeune étudiante américaine, s'installe à Fribourg (en Allemagne) pour suivre les cours de la plus prestigieuse académie de danse d'Europe. À peine sortie de l'aéroport, elle se retrouve au cœur d'événements étranges et troublants, ainsi qu'une série de meurtres brutaux qui entraînent la disparition de plusieurs membres de l'académie. S'agit-il de l'œuvre d'un tueur fou ou de quelque chose qui dépasse l'imaginaire humain ? Susy parviendra-t-elle à découvrir le secret de cette demeure maudite et à s'échapper, ou sera-t-il déjà trop tard ? Helena Markos l'attend...
Avec ce film, Argento abandonne le thriller de « Profondo Rosso » pour entrer de plein pied dans le fantastique. Au début du film, le spectateur croira avoir affaire au « classique » giallo argentien, notamment grâce à l'incroyable ouverture où deux femmes sont assassinées par un individu mystérieux dont on n'aperçoit que la main. Mais les apparences sont trompeuses...
À sa sortie, le film a connu un grand succès à l'étranger, tandis qu'en Italie il a été plutôt snobé et n'a été réévalué que bien plus tard.
Du point de vue de la mise en scène, il n'y a rien à redire : aucun plan ne ressemble à un autre. Argento l'avait envisagé comme un défi et a réussi brillamment. La photographie est terrifiante : en utilisant la Technicolor, le maître italien (avec l'aide de Luciano Tovoli) parvient à nous offrir des images uniques, rendues encore plus irréelles et effrayantes par la combinaison des couleurs rouge, vert et bleu, qui évoquent l'atmosphère d'un conte noir. D'ailleurs, les contes qui ont inspiré Dario Argento et Daria Nicolodi (co-scénariste) pour ce film sont « Blanche-Neige et les Sept Nains », « Barbe-Bleue » et « Le Petit Poucet ».
Les effets spéciaux, comme c'était courant à l'époque, ont été réalisés artisanalement et filmés en direct. Le scénario, quant à lui, n'est pas exceptionnel, mais reste fluide. Le seul défaut est la fin (où manque le coup de théâtre attendu par tous), qui laisse un léger goût amer. Néanmoins, la véritable force du film ne réside pas dans l'intrigue, mais dans l'ambiance et la brutalité des meurtres. Chaque mort est un petit chef-d'œuvre en soi, notamment le premier meurtre où deux jeunes filles sont férocement assassinées en une seule prise. Selon beaucoup, cette scène compte parmi les plus belles que le genre horrifique n'ait jamais offertes.
Que dire de la bande sonore magistrale, encore une fois signée par les Goblin : la musique composée pour ce film s'avère parfaitement adaptée et plus oppressante que jamais, au point qu'on peut légitimement la qualifier de chef-d'œuvre au sein d'un chef-d'œuvre. L'ambiance, les couleurs éclatantes et surréalistes, sont en parfaite symbiose avec le son, qui ne fait que renforcer la tension tout au long du film : rares sont les moments de répit pour nos nerfs !
Dans le rôle de la protagoniste, nous trouvons une Jessica Harper inspirée, qui réussit extraordinairement à incarner le rôle de « Blanche-Neige » dans ce conte noir. Les performances d'Alida Valli (dans le rôle de l'enseignante) et de Joan Bennett (dans le rôle de la directrice adjointe) sont également excellentes.
À l'origine, le film aurait dû mettre en scène des enfants, mais pour des raisons indépendantes de sa volonté, Argento a dû renoncer à ce projet et engager de jeunes filles à la place. Néanmoins, les spectateurs attentifs auront remarqué que, à l'intérieur de l'académie, les poignées des portes sont bien plus hautes que la normale (à la même hauteur qu'un enfant de 8-9 ans face à une porte), ou que, dans certaines scènes, les étudiantes se comportent de manière très enfantine lorsqu'elles se disputent. Tout cela contribue à maintenir un lien avec l'idée originale d'Argento.
Il ne reste plus qu'à dire : un chef-d'œuvre absolu du cinéma d'horreur italien ! Fortement recommandé à chaque génération passionnée par le genre, car un film comme celui-ci n'avait jamais été vu et ne le sera peut-être jamais plus ! « La seule chose plus terrifiante que les 12 premières minutes, ce sont les 92 dernières » (comme l'indiquait une affiche de l'époque).
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